这次信封上没了那人私印，反倒是在该落印处落了朵红梅，褚砚不由会心一笑。

    褚砚瞧那梅花，本以为是封“家信”，没想到越看眉头皱得越紧，面上表情一时与周逸竟如出一辙。

    可惜了，白雪红梅，却非佳讯。他想到那些人胆子大，却没想到竟然大到如此地步。

    褚砚把这信上的内容在心头绕过几圈之后便起身出了营帐，表情冷峻，眸子里也少见地充斥着一片漠然之色。

    眼看又是一年寒冬腊月，北狄与大启的和谈终于落下帷幕，北狄终于妥协，答应将大皇子作为质子送去御都，十年为质，换两国太平，但务必要保证皇子安全。为了此事，蔺镇桓特地下旨，命褚承宇从北境遣军一路护送北狄皇子到御都，不得出任何闪失。

    褚承宇接到圣旨后，思量一夜，最后把这差事丢到了肖云头上。

    性子火爆的肖将军自觉这差事纯纯是受气，从北境大营冲到边城都护府，想让褚承宇换个人去，结果挨了将军一顿乱棍，扛着伤认命地踏上了屈辱的护送之路。

    褚承宇给他从大营中精挑细选了三百精兵，前前后后簇拥着几个装饰得格外精致的轿辇，浩浩荡荡地从边城东门出发，朝着御都行去。

    城楼上，褚砚目光循着那队伍慢慢拉长，眉头蹙在一起，眼含担忧。

    “怎么？放心不下？”等那队伍走得远了，褚承宇从褚砚身后也站到城楼墙边，目送那队伍越走越远。

    褚砚没有开口，只是那眼里的愁绪也不用再明说。

    褚承宇侧过身朝向褚砚，伸手拍拍少年已经硬朗起的肩膀，以示安抚，“你的兄弟，你还不了解他？”。

    “就是因为了解，才忍不住担忧”，褚砚这话在喉头绕过几遭，最后看向三叔时，到底也没说出口，只是浅浅地点了点头。

    李松玉一身兵甲，也在护送北狄皇子的队伍之中。

    若褚砚预料得不错，这次护送必然会出事端。

    褚承宇特地安排李松玉随肖将军一同去护送，虽危险，但危机也是转机，若是他能应对得当，不仅能化解这次的危机，日后也不必再拘于褚砚的影响，自成一番功绩。

    果不其然，这护送之行，原本预计一月的行程，元日之前便该到御都。但直到腊月初三，宫中也没能收到北狄皇子抵都的讯息。

    元日前后，蔺镇桓向褚承宇问了没有十遍也有八遍，这队伍行到哪里了？为何耽搁了？

    可这耽误在哪里，褚承宇怎么能提前知晓，只能建议遣人去循着沿路的驿站一站一站地探过去。

    皇上急着见着人，一道口令唤来周瑾之，一番商议之后，命金吾卫中郎将闫奇携一队人马立即向西北沿路去寻，最迟七日，务必寻到。

    又是惴惴不安的七日，所有知情人都有了心里揣测，这天恐要生变。

    正月初九，宫中终于收到了金吾卫传回的消息，闫奇回禀，他率人从御都出发，沿着去往北境的路寻北境军护送北狄皇子的队伍，终于在出了定西城和平磐山中间的密林中，发现了北狄皇子队伍的踪迹。

    只是他们赶到时已经晚了，林中遍地残尸体，其中有北境军近两百人，还有北狄皇子及侍女、护卫，都已经被人就地斩杀，死状极惨。肖云将军和其余一百多士兵不知所踪。

    蔺镇桓收到金吾卫的回禀时，当即大怒，责令金吾卫一月内务必将肖云和那一百精兵的下落寻到，同时下旨，命御史台、刑部、大理寺协同将此案彻查清楚。

    周瑾之候在一旁，等蔺镇桓发完火，才终于有机会说句话：“陛下息怒，依臣之见，眼下找人查案固然重要，但更要紧的是要尽快封锁消息，北狄皇子惨死大启，这消息若是传到北狄皇室，只怕刚刚经历过北伐的北境，又要陷入战乱”。

    蔺镇桓脾气大归大，周瑾之的话他还是能听得进去。

    刚刚火气上脑，冲昏了头，确实忘了最要紧的事情，蔺镇桓立即下令将消息封锁，金吾卫寻人也暗中进行，务必不能泄露此事。

    连着三道令，足以看出此事关系重大，只是纵然事后应对得再及时、轻重缓急都处理得井井有条，也备不住有人事前筹谋良久。

    蔺镇桓脾气发完第二天，北境八百里加急的军情就到了他手里——北狄大军压境，北狄三皇子沮渠连率五万骑兵，誓要为长兄报仇，为北狄一雪前耻。一夜之间，北境边线十三个隘口，同时遭遇了北狄骑兵的进攻。

    明显，北狄皇宫收到消息比大启皇上可是早得多。蔺镇桓就是再莽撞，再怒火攻心，看到眼下这局势，也该明白出不对劲了。

    作为质子的皇子惨死，北狄借着这个由头大兵压境，两国彻底失去和谈的机会。

    蔺镇桓坐在弘德殿的龙榻上，今日早朝已经退了，此时殿中只剩周瑾之一人，连礼禄也被蔺镇桓赶了出去。

    众臣退去之后，蔺镇桓便单独给周瑾之赐了座，此时两人，一人坐在榻上，一人坐在殿中，遥遥相望。

    两人相识至今已经几十年，起初是在江南结下少年之谊，那时蔺还非君、周亦非臣，彼此肩上都干干净净，只担一席清风，相处起来自然也是两心赤诚。

    虽说“懊恼人心不如石，少时东去复西来”，这许多年两人在这朝中见识过勾心斗角，见识过权势争斗，如今一人肩担天下兴亡，一人肩扛君君臣臣，两颗赤诚之心难免都蒙了尘，但目光相交间，彼此的心思还是能心领神会几分。

    “瑾之，你说这事，背后之人是谁？”周瑾之知道蔺镇桓此刻看似镇定，其实心中早已乱了章法。

    背后之人，周瑾之心中其实是有揣测的，上次同周逸相谈之后，他便有了疑心之人，只是这些猜测无论如何不能话于皇上。

    “依臣愚见，陛下不必如此忧心，北狄此番做派，看似是冲着大启，却很可能是内斗”，朝内之人不能讲，朝外的便拿来论一论吧，周瑾之向来知其忧便解其忧，一句话就扫去了蔺镇桓眉间的阴霾。

    “北狄王上如今已经是古稀之年，几位皇子正是夺位正酣之时，想来和谈一事拖得这般久，应当也是因为此事”。

    皇位之争，他一个臣子，不便讲得太多，同为君主的蔺镇桓自然明白他什么意思。

    北狄皇长子沮渠赫居储君之位十几年，眼看要熬出头，若是此时入启为质，他那父王可等不了他十年期满。所以只能一拖再拖，若是能拖到即位，他就能保住自己的大位。

    毕竟身后三弟沮渠连虎视眈眈，于他而言，这次若入质，必然是有去无回。

    这样串起来一看，所谓北狄皇子惨死大启，恐怕也不过是一招借刀杀人。沮渠赫不得不入质，落得个惨死大启的下场，沮渠连顺势大兵压境，不难预料，此时北狄皇室应当也是变了天，

    蔺镇桓被周瑾之点通这一点，眼中重新攒起来点光，复而又有些恼，他万事先朝内里疑心，却没想到落到了外人的算计里。

    周瑾之看蔺镇桓一脸沉思，自己也不由得思量起来。

    他刚刚的话并非作假，此事定然有北狄三皇子做推手，但大启朝中也必定有迎合之人，甚至是另一个想要借刀杀人的手。

    因为细想来，沮渠连这一招是一箭双雕，既借大启的手除了他的兄长，又让自家皇上对北境军生了疑，肖云失踪恐怕也是他们故意做的。

    刚刚蔺镇桓那句问话，明显是心有所疑，护送的人惨死，主将肖云失踪，依照自家陛下多疑的性子，褚承宇定然难逃猜疑，不论是出于什么原因，都是一根刺。

    褚家的刺，皇上心里可埋得太多了。

    前些日子北境的军情应该已经送到皇上手中，可眼下……

    褚承宇眼下正坐镇北境大营中，听着十三个隘口的捷报纷至沓来，面上却没有丝毫喜色，薄唇抿得紧紧的。

    北狄收到消息确实比蔺镇桓早许多，若按沮渠连攻打那日往前推，年前北狄就已经收到了沮渠赫惨死的消息。消息的来源据说是北狄大皇子的贴身护卫，沮渠赫入侍大启，几个贴身护卫都是北狄皇宫内的高手，其中一人在遇袭时拼死闯出，濒死将消息送到了北狄。

    消息一到，沮渠连顺势起兵，来势汹汹，明显是想要借此立威。

    若说是好好应战，褚承宇并不惧他。北伐虽苦，但一行取得的军功也着实亮眼。当时三万兵将一路连攻，破了北狄数座城，连杀带俘，灭了北狄近十万边军，可以说彻底攻破了北狄边线。

    如今北境军也已经休养半年，面对沮渠连此番“上门”，论士气大启的兵并不逊色。

    沮渠连第一波攻得尤其突然，几个偏远的隘口守兵反应不及，这才丢了防。

    但北境军中士兵经过北伐后余下的都是精兵强将，褚承宇调兵遣将如臂使指，一波反击后，沮渠连便偃旗息鼓，连夜撤退。

    军中自然欢欣，众将只觉打了胜仗，欢呼将军英武，但褚承宇却明白，这仗胜得实在蹊跷。

    褚砚比三叔瞧得更清楚，这仗虽说打退了北狄的骑兵，但明显对方根本无意应战，来去匆匆，更像是特地来送个“捷报”一般。

    但军情危机已经报了，眼下北狄兵退没有不报的道理，听着边防的将军逐个汇报，褚承宇提笔写要送往宫中的捷报。

    褚砚候在军营外，已经收拾好了出发的行李。

    他还记得前世明盛十三年送抵御都的那封求援信，正是那封信，让驻守北境的三叔命丧边城，让他们褚家一族背了交通外敌的大罪，满门丧了命。