纪维桢犹豫了片刻，见她面色如常地将那红彤彤的山楂糕咽下了肚，才伸手拈起一块，不自然地咬下一小口。
他正要开口说些什么，却见一旁的少女已搬来了绣墩，兀自贴在他身侧坐下，双眸警觉地望向窗外，似在等待着十分危险的猎物。
她今日自回府后，所言所语皆是莫名其妙，疑点颇多。纪维桢并不敢尽信，却隐隐觉得今夜也许当真有事要发生。
但旁人不知，他却清楚，他这个妹妹素来心机深沉，笑面虎一般，与她待在一处，可比那空穴来风的鬼话要危险许多。
纪维桢轻咳两声，伸手拍拍菱歌的肩，浅笑着催她回去：“阿妉，你不必将那相士所言放在心上，早些去休息吧。”
“倘若有事，我自会唤人来。”
菱歌正逗弄着怀中跳脱的兔子，听了这话，只回眸笑了笑：“哥哥先睡，我在这守上一晚才安心。”
她掩下眸中的忧虑，在心底告诉自己，熬过了今晚，哥哥也许就没事了。
熬过了今晚，她就能想办法去寻蔺朝澜，问问他审出来的人究竟是谁了。
纪维桢轻叹一声，疲惫地合上了眼。
满堂刺目的烛光似火一般灼着他的双眸，极难忍受。她若不走，那他便要受到天明了。
正烦闷着，他忽而听见外头传来声响。
“郎君，水好了，奴服侍您沐浴。”
玉簪领着四五个搬着水桶和浴缶的僮仆推门而入，见屋内竟变得十分亮堂，心里便愈发不忿。
郎君不喜光，从来只许她在房中点一盏烛灯的，今日这二姑娘赖着不走也便罢了，还要点上这满室的灯来怄人，真是惹人嫌。
那两个不中用的东西，如何就叫她逃了？
如此想着，她的语气也变得不善，扭头便对僮仆们怒道：“还不快些退下？郎君的住处岂是你们这些人能久待的？！”
纪维桢缓缓起了身，同一旁的人道：“阿妉，我先……”
“哥哥等我一下。”
菱歌没等他说完，从案上拿了个茶盏，抱着兔子径自朝外走去。
若哥哥前世所中之毒并非是内服入腹，而是因了毒素自外渗入肌理所致，一切便都解释得通了。
难怪他们如何也找不到毒源，若是毒下在这热汤里，一旦用完被倒入水渠之中，纵使他们后知后觉，也再无踪迹可寻了。
玉簪刚将干净的寝衣备好，便见菱歌独自从内室出来，不免又阴阳怪气一番：“呀，二姑娘还未回房呢？现下可是累了要回去了？”
她摸了摸头上的珠钗，并不拿正眼看人，“二姑娘慢走不送。”
菱歌置若未闻，大步越过她走到耳房屏风后，俯身从浴缶里舀起一点水，晾了片刻，给怀中兔子灌了下去。
“二姑娘你做什么！郎君沐浴的热汤岂能用来喂这牲畜！”
玉簪见状大声嚷了一句，赶忙揪住兔子的双耳，便要将其夺来。
菱歌忍无可忍，倏地将手中茶盏摔在地上，冷冷扫了她一眼。
玉簪被脚下四溅的碎瓷片骇得松了手，却见那兔子竟骤然被菱歌一把扔进了浴缶。
“你疯了吗？”
她瞪着眼睛大喊，见身旁的人不为所动，思忖片刻，扭头便跑了出去。
高高溅起的水花将菱歌青绿色的粗布裙洇出一大片水渍，刺骨的凉意很快从腰间蔓延至她的四肢百骸。
兔子扑棱几下便没了生息，口中却不断溢出黑血，很快将那一缶水染成了诡异的殷红色。
果然。
“阿妉，怎么了？”
纪维桢见玉簪又气急败坏地离开，心中更觉抑塞，拢紧衣裳大步走到菱歌身侧，却骤然被眼前的景象骇了一跳。
“这、这是何故？”
“哥哥看，”菱歌蹙起眉头，伸手指了指，“我不过给这兔子喂了一小口水，它便呕出如此多的黑血，中毒而亡。若是哥哥身上有未愈的伤口，经这水一染，只怕即刻就要受害。便是没有，人在里面浸得久了，这剧毒也会渗透肌理，侵入骨血，害人于无形。”
*
是夜大雨虽歇，乌云却仍未散去，遮星蔽月，使本就萧索的长街愈发望不到头，两边琉璃瓦上未干透的雨珠时不时往下一坠，跌进青石砖上积起的小水洼里，发出悚人的声响。
芳慧有些害怕，便从后头的小宫婢手上接过一盏八角宫灯，肚子里那颗七上八下的心这才稍稍平复。
“王后，我们当真要将六公子送出去么？”
她往凤辇旁凑近了些，低声问道：“这岂不是顺了太后的意？”
来时她想了一路也没想通，为何今日六公子来了一趟长乐宫，王后便忽而改了主意，不趁这大好机缘将真正的绊脚石铲除，反倒要帮着太后，推六公子出去做质子。
好歹六公子也在王后膝下养过一段时日，又目不能视，断断做不了储君之选，不比那三公子的威胁要小得多？
冷风一掠，她忍不住打了个寒战，而后接着道：“奴听闻今日三公子出了宫，只怕是偷偷去赵府密谋对策了。”
莫非——
芳慧骤然灵光一动，转头十分倾佩地对凤辇中的妇人颔了颔首，“奴懂了！还是王后神机妙算！”
王后定是知晓王上多疑，若她一反常态，不与太后抗衡，反与之一条心，王上再得知三公子出宫之事，定会生疑，一旦如此，王上便更不会遂太后所愿了。
当真是好计谋！
郑王后本就心绪不佳，又听芳慧在她身侧嘀咕个不停，一惊一乍的，便沉声斥了一句：“蠢货！一会儿到了章台宫你便在外头侯着，别多嘴多舌坏了予的事！”
她疲倦地抚了抚额角，叹道：“若是你姐姐在，定不会叫予如此心烦。”
自芳菲死后，便再也没有一个人能知她懂她，时时为她排忧解难了。
当年就不该叫芳菲出去顶罪。
思及此处，她又想起今日蔺鹤知对她的大不敬之举，还有他所言那骇人听闻的怪梦，心里便愈发恼怒。
“王后，前面好像是太后的轿辇，她不会是在等王后您吧？”
芳慧挨了骂，声音更低了些，生怕又惹她不悦。
“太后还真是会挑时候。”
郑王后掀帘望了望，见此处距正阳门还有十步之远，冷笑一声，“落轿吧。”
她舒了口气，端起和善的笑容，步履优雅地走到太后轿前，朝对她行礼的众人颔了颔首，旋即在紧闭的轿帘前福身道：“妾给母后请安。”
太后冷哼一声，声腔之中自带几分不容置喙的气势：“今夜有淮儿侍疾，予看，就不必劳王后费心了。既得了闲，王后更要记得自己是做母亲的人，心思多放在桓儿身上，才是要紧。”
“母后教训得是，不过……”
郑王后亲自俯身撩起帘子，扶太后出来，“不过妾今夜，是来助母后的，母后您的心思，便是妾的心思。”
*
“樾人的确蛮横，然琞国如今无力应战，百姓安定已久，亦承不住烽火硝烟，故而孤虽不愿，却也不得不应下。”
明黄的绸帐里，鸠形鹄面的鹤发男人侧卧在榻上，淡漠地望向纱帘外跪着的青年，接着道：“只需一个公子，孤便可保边疆无恙。淮儿，若是孤要你前去，你可愿？”
其实琞王的病并非那般严重，然他不过在章台宫放出了一丁点风声，一个时辰都不到，他的几位好夫人、好儿子们便通通假惺惺地涌了上来。
他冷眼瞧着，只觉他的枕边人，甚至他的骨肉至亲浮于表面的悲伤都是那么的虚伪，他们不经意间显露出的磅礴野心，更是令他作呕。
他对蔺朝澜的这一问，几个时辰前皆也问过最得他心的蔺旭川与蔺铮然二人。
蔺旭川哭得泪眼朦胧，恳切非常：“儿臣为长子，当为父王分忧。然而如今君父寝疾，为人子者安能不侍奉在侧？”
蔺铮然则以事推脱：“廷尉府连日事忙，儿臣实有心无力，望父王恕罪。”
琞王知道，他二人不过是想死死守在宫中，好待他一驾崩，便争着坐上他的位置罢了。
他等着蔺朝澜的回答，却见他迟迟未发一言，须臾，又重重伏跪下来。
“儿臣一生庸碌，无以报君上重恩，如今国难当前，儿臣自当效力。”
蔺朝澜哑声道，“求父王下旨，许儿臣为质。”
其实去与不去，他皆有应对之策，但父王一向厌恶他，他今夜只能应下，否则，他将彻底失去翻身之日。
“慢着——”
太后刚至门前，听得这样一句，登时便心惊肉跳地推门而入，大步走向榻前，都未来得及压下声腔中的微颤，只急道：“王上莫要听淮儿胡言。”
琞王刚欣慰些许的心又被这一句浇得冰冷，他坐起身，浅浅笑了一声：“母后来了。”
太后示意婢子退去，径自掀开纱帘，在榻边坐下。
她顺了顺胸口的闷气，看向自己憔悴不已的儿子，关切地问：“王上身子如何了？”
琞王并不看她，一双鹰眼直直盯着仍旧跪地的青年，里面并没有太多情绪，须臾，他冷不丁地问了一句：“母后方才说淮儿他胡言，是何意啊？”
他将视线缓缓挪到太后脸上，望见她僵住的神色，笑意更浓：“母后将淮儿教导得很好，不似蔺旴与蔺铖那般狼心狗肺。淮儿既有心求孤下旨，孤自当成全他的忠义与孝道。”
太后听了这话，狠狠瞪了蔺朝澜一眼，旋即正色道：“樾国猖獗不堪，屡次无礼于琞国，我琞国又岂能事事顺从于那蛮国，将淮儿好好一个全须全尾儿的公子送与他们折辱？！王上本就子息稀薄，若还是下定了决心要送质子平战乱，还请另择合适人选。”
“不要全须全尾儿的——”
琞王似有所思地颔了颔首，“依母后的意思，是要蔺霄去了？”
“蔺霄早就尽失民心，已然于国祚无益，若他愿赴樾国为质，总能赎几分罪孽。”
太后语重心长地道。
琞王挑眉，并未如她的愿直接应下，只是轻飘飘地问，“母后就不怕，他再叛一次国么？”