晨光熹微，顾姝臣已梳妆完毕。铜镜中的女子一袭淡青衣裙，发髻简单挽起，只簪一支白玉兰花钗——这是她入东宫的第三日。
"娘娘，该去给太子殿下请安了。"绿竹小声提醒，手里捧着一盏刚沏好的云雾茶。
顾姝臣接过茶盏，指尖感受着瓷器传来的温度："打听清楚太子晨起习惯了吗？"
"回娘娘，殿下每日卯时起身，先在书房处理政务，辰时用早膳。"绿竹压低声音，"不过......殿下从不接受后院女眷的晨请。"
"无妨。"顾姝臣唇角微扬，"本宫是新妇，礼数不可废。"
东宫正院比顾姝臣想象的更为简朴。青石板路两侧植着修竹，廊下挂着几盏素纱宫灯，全然不似传闻中储君的奢华做派。
书房外，一名身着褐色宫装的年长宫女拦住了她的去路："侧妃娘娘请留步。殿下有令，未经传召，任何人不得入内。"
顾姝臣不动声色地打量着对方。这宫女约莫四十岁上下，面容严肃，眼神锐利，应是东宫掌事无疑。
"本宫初来乍到，特来向殿下请安。"她声音温和，却不失威仪，"不知姑姑如何称呼？"
"奴婢姓严，掌管东宫内务。"严姑姑语气生硬，"娘娘请回吧。殿下不喜打扰，更厌恶脂粉香气。"
顾姝臣眸光微闪。她今日特意未施脂粉，只用了少许自制花露。这严姑姑分明是在刁难。
"严姑姑侍奉殿下多年，想必深知殿下喜好。"顾姝臣将茶盏递给绿竹，从袖中取出一卷手抄佛经，"这是本宫手抄的《金刚经》，烦请姑姑转呈殿下。听闻殿下敬佛，或可一观。"
严姑姑愣了一下，显然没料到这位侧妃如此应对。她勉强接过佛经："奴婢会转交，但殿下是否过目，奴婢不敢保证。"
"有劳了。"顾姝臣微微颔首，转身离去。走出几步，又回头道，"对了，本宫房中艾草气味太重，不知可否换作沉香？"
严姑姑面色一僵："回娘娘，殿下特意吩咐，侧妃院中只用艾草。"
顾姝臣心头一震，面上却不显："原来如此。那便依殿下之意。"
回院路上，绿竹愤愤不平："娘娘贵为顾家嫡女，那老奴竟敢如此无礼！还有这艾草，分明是故意折辱......"
"慎言。"顾姝臣轻声喝止，"严姑姑是东宫老人，我们初来乍到，不宜树敌。至于艾草......"她眸中闪过一丝深思，"太子此举，必有深意。"
转眼半月过去，顾姝臣渐渐摸清了东宫的规矩。太子沈将时果然如传闻般不近女色，除了每日晨昏定省的例行公事，几乎不踏入后院一步。
这日清晨，顾姝臣正在小厨房指点厨娘做一道江南点心，忽听前院一阵骚动。
"怎么回事？"她擦净手上面粉，问道。
一名小宫女匆匆跑来："回娘娘，北疆使节进献了十名美人，陛下赐了两位给咱们东宫！"
顾姝臣手中帕子一紧。北疆与朝廷关系微妙，此时进献美人，绝非寻常。
"殿下可曾回府？"
"尚未。严姑姑命人将美人安置在西偏院了。"
顾姝臣若有所思。西偏院紧邻太子常去的西苑，这安排倒是巧妙。
"备轿，本宫要去佛堂。"
东宫佛堂位于西苑附近，环境清幽。顾姝臣跪在蒲团上，心思却不在诵经上。透过半开的窗棂，她能看到西苑那扇紧闭的朱红小门——据她观察，每月十五，太子必独自进入
那扇门，停留至少一个时辰。
"娘娘好雅兴。"
一道冷冽男声突然在身后响起。顾姝臣心头一跳，回头看见沈将时不知何时已站在佛堂门口。他今日着一袭墨蓝色锦袍，腰间玉带上悬着一枚古朴的青铜钥匙——正是西苑小门的那把。
"妾身参见殿下。"她连忙起身行礼。
沈将时微微颔首，目光扫过佛案上的经书："《心经》？侧妃倒是虔诚。"
"闲来无事，抄经静心。"顾姝臣垂眸道，余光却瞥见他袖口沾着些许墨迹——太子方才应该在写字。
沈将时似乎察觉她的目光，不动声色地将袖子往后收了收："北疆美人之事，侧妃可知晓？"
"妾身略有耳闻。"
"你怎么看？"他突然问道。
顾姝臣心头微动。这是太子第一次询问她的意见。她斟酌片刻："北疆王此番进献美人，表面上是示好，实则试探。两位美人安置在西偏院，距殿下书房甚远，倒也稳妥。"
沈将时眼中闪过一丝讶异，随即恢复冷淡："侧妃倒是敏锐。不过后宫之事，不必过问朝政。"
"妾身僭越了。"顾姝臣福身告罪，却在他转身时瞥见案几下半掩的一页宣纸。纸上墨迹未干，赫然是她最爱的李商隐诗句："相见时难别亦难，东风无力百花残。"
她心头猛地一跳。太子为何会抄写这样的诗句？而且字迹如此熟悉，竟与三年前她在慈恩寺求得的那幅题词极为相似......
又过了几日，顾姝臣渐渐适应了东宫生活。她发现太子虽表面冷淡，却从未苛待于她。每日膳□□致，用度充足，除了那恼人的艾草气味，几乎挑不出错处。
这日午后，她借口找书，来到东宫藏书阁。此处藏书丰富，却鲜少有人来，正是静心读书的好去处。
顾姝臣轻车熟路地找到军事类书架，取下一本《孙子兵法》细细研读。父亲虽教她诗书礼仪，却从不让她接触兵书政论。如今既入东宫，她必须尽快充实这些知识。
"《九地篇》言'投之亡地然后存，陷之死地然后生'，侧妃以为如何？"
低沉男声在身后响起，顾姝臣惊得手中书册差点掉落。她仓皇转身，看见沈将时不知何时已站在身后，眸中带着几分探究。
"妾身......"她脸颊发烫，慌忙将兵书藏到身后，"妾身只是随便看看......"
沈将时伸手："拿来。"
顾姝臣咬着唇，不情不愿地递出书册。出乎意料，太子并未发怒，反而翻开书页，指着一段批注问道："这是你写的？"
她偷眼看去，正是自己前日留下的笔记，分析边境战事与商路关系的小字。
"是......妾身胡乱写的，殿下恕罪。"
沈将时沉默片刻，突然走到窗边案几前坐下："坐。说说你对西北战局的看法。"
顾姝臣愣住了。这是要......与她论政？
她小心地在对面的绣墩上坐下，斟酌道："西北战事胶着，表面是领土之争，实则是商路控制权之争。北疆王想打通西域商道，朝廷则要保住河西走廊。若能将军事与商贸结合，或可另辟蹊径......"
她越说越投入，不知不觉竟讲了小半个时辰。沈将时始终安静听着，偶尔提问，句句切中要害。
"......所以妾身认为，与其一味强攻，不如以商制敌。"顾姝臣最后总结道。
沈将时眸光深邃地看着她："顾相倒是教女有方。"
"父亲......不知妾身读这些。"她低头轻声道，"家中兄长读书时，妾身常在一旁偷听......"
一阵沉默。窗外竹影婆娑，映在两人之间的青砖地上。
"你房中的艾草，"沈将时突然开口，"是为了驱虫。东宫地气潮湿，易生蚊虫。苏合香虽名贵，却无此效。"
顾姝臣心头一震。他竟知道她在意这个？
"明日孤会命人送些驱虫香囊去你院里。"他起身，将那本《孙子兵法》放回书架，"此书你可随时来取，但莫要让第三人知晓。"
顾姝臣望着他离去的背影，忽然觉得，这位冷面太子或许并不如表面那般不近人情。
当晚，她做了一个梦。梦中是上元节那日，她撞进太子怀里，糖人黏在他衣襟上。但梦里的太子没有冷言相对，而是轻轻拭去她唇角的糖渍，笑着说："好甜。"