琴室内空气凝固，太子站在门口，面色苍白得可怕。顾姝臣从未见过他如此失态——那双总是冷静自持的眼睛此刻竟泛着血色，手指在袖中微微颤抖。

    "妾身......无意冒犯。"她后退半步，不慎碰倒了琴案上的笔架。墨汁溅在画上，模糊了画中人的面容。

    "出去。"太子声音嘶哑，像是从牙缝里挤出来的。

    顾姝臣连忙行礼告退，却在转身时听见"咔嚓"一声脆响。画框落地碎裂，从中掉出一封泛黄的信笺。

    太子箭步上前，却已来不及。顾姝臣先一步拾起信笺，不经意间瞥见开头几个字："吾儿将时，若你见此信，为娘已......"

    "给我！"太子劈手来夺，力道之大将她整个人带倒在地。信笺飘落，两人同时伸手——

    "嘶啦"一声，信笺被撕成两半。

    太子盯着手中半张纸，忽然像被抽走了全身力气，颓然跪坐在地。顾姝臣从未见过这样的太子——不再是那个高高在上的储君，而像个迷途的孩子。

    "这是......先皇后的遗物？"她小心翼翼地问道，将另一半信笺递还给他。

    太子没有接，只是盯着地上碎裂的画框："她走那年，我十五岁。"

    顾姝臣心头一震。原来每月十五，他是来祭奠亡母。

    "画中人......很像妾身？"她鼓起勇气问道。

    太子终于抬头看她，目光复杂："眼睛不像。她的眼睛更温柔，而你......"他顿了顿，"更倔强。"

    顾姝臣不知该如何回应，只好默默收拾散落的画具。当她触到那张被墨污损的画时，太子突然道："烧了吧。"

    "可是......"

    "已经不需要了。"他站起身，又恢复了那副冷峻模样，只是声音柔和了许多，"今日之事......"

    "妾身什么也没看见。"顾姝臣立刻接道。

    太子深深看她一眼，突然伸手拂去她发间的一片梅瓣："西苑之事，改日再谈。现在，陪孤去个地方。"

    三日后，太子突然召顾姝臣去书房。她进门时，看见案几上堆满了账册，太子正皱眉翻阅。

    "户部贪污案。"他头也不抬地说道，"账目混乱，查了半月仍无线索。"

    顾姝臣心头一跳。太子竟与她商讨朝政？

    "妾身可否一观？"她小心问道。

    太子推过一本账册："看得懂么？"

    顾姝臣接过翻阅，很快发现了问题："这笔丝绸交易有问题。江南上等丝绸市价每匹至少二十两，这里却记作十五两，差价去了哪里？"

    太子挑眉："你懂商贾之事？"

    "家母出身江南商贾之家，妾身自幼耳濡目染。"她指着另一处，"还有这盐引数量与实际运输对不上，至少短缺三成。"

    太子眸光渐亮，突然推过所有账册："三日内，给孤理个明白。"

    这是考验，也是机会。顾姝臣日夜不休，将混乱的账目重新归类，甚至绘制了一张关系网，将可疑交易一一标出。

    第三日清晨，她带着成果求见太子，却被告知太子已进宫面圣。直到傍晚，沈将时才风尘仆仆地回来，眼中带着罕见的疲惫。

    "殿下，账目已理清。"她奉上成果，"妾身发现这些虚假交易最终都指向一个'隆昌号'的商行。"

    太子接过细看，眉头渐渐舒展："隆昌号......是三皇子的暗产。"他抬头看她，眼中闪过一丝赞赏，"做得好。"

    简单的三个字，却让顾姝臣心头一暖。

    "明日随孤去户部走一趟。"太子突然道，"以商查账，或许能有新发现。"

    次日，在户部大堂，顾姝臣以江南商女的身份（太子命她乔装改扮），用商界行话盘问了几名涉案官吏，很快撬开了其中一人的嘴。原来三皇子通过虚报物价、克扣军饷等手段，暗中积聚了大量钱财，疑似用于招兵买马。

    回府马车上，太子难得地主动开口："今日多亏了你。"

    顾姝臣摇头："妾身不过略尽绵力。倒是殿下......"她犹豫片刻，"为何突然信任妾身参与政事？"

    马车微微颠簸，太子目光落在远处："那日西苑，你本可将先皇后遗物据为己有，要挟于孤。"他转头看她，眸光深邃，"但你选择了归还。"

    顾姝臣心头一热，正欲回答，马车突然急停。外面传来侍卫的喝问声，接着是箭矢破空之声！

    "趴下！"太子一把将她按倒在座位上，同时抽出佩剑。一支利箭"哆"地钉入车厢，距离她头顶不过寸余。

    遇袭事件后，东宫戒备森严。太子更加忙碌，常常彻夜不归。顾姝臣则接手了东宫内务，将母亲教的记账方法引入，使账目更加清晰明了。

    这日深夜，她正在灯下核对月例银两，忽听门外脚步声。抬头一看，太子不知何时已站在门口，手中拿着一册账簿。

    "殿下？"她连忙起身。

    太子将账簿放在案上："你的新记账法，很好。"顿了顿，又补充道，"孤命各院都照此执行。"

    顾姝臣心头一喜，翻开那本账簿，发现是她前日呈上的样本，上面多了许多朱批，全是采纳她建议的记号。

    "妾身只是略作调整......"

    "不必过谦。"太子在窗边坐下，突然问道，"会下棋么？"

    片刻后，两人在灯下对弈。太子棋风凌厉，顾姝臣则善于布局，一时难分高下。

    "你棋艺跟谁学的？"太子落下一子，随口问道。

    "兄长教的。"顾姝臣微笑，"小时候常躲在屏风后偷看父亲与幕僚对弈，慢慢就学会了。"

    太子轻哼一声："顾相可知你偷师？"

    "父亲......"她犹豫片刻，"父亲希望妾身做个知书达理的贵女，不喜我接触这些。"

    烛光下，太子神色柔和了几分："孤小时候，母后常偷偷带我去市集。"他罕见地提起往事，"她总说，为君者要知民间疾苦。"

    顾姝臣静静听着，不敢打断。这是太子第一次向她敞开心扉。

    "后来她病逝，父皇很快立了新后。"太子声音渐冷，"那女人表面待我慈爱，背地里却......"他突然住口，转而道，"你可知孤为何厌恶脂粉？"

    顾姝臣摇头。

    "她每次下毒，都会用浓烈的熏香掩盖药味。"太子冷笑，"孤十岁那年，差点瞎了眼。"

    顾姝臣心头一震，手中的棋子"啪"地落在棋盘上。难怪他对气味如此敏感，难怪他总与人保持距离......

    "殿下......"她不知该说什么，只能轻轻握住他的手。

    出乎意料，太子没有抽回手，反而翻掌与她十指相扣："顾姝臣，你与她们都不同。"

    烛火噼啪，两人的影子在墙上交叠，恍若一体。