“蜂巢作为关键证物，你此前竟不作丝毫检视？发现芝麻蛾这等重要线索，为何不先上报，反而在升堂之前，擅自外出查证？”
曲直连献两大力证，县令本以为提刑必会舍己而取他。哪知他反而指摘起来，不由喜得胡须都捻断一根。再去看那刚才还铮铮不屈的曲直，雷霆之下，还不是稍作呆愣，便直接掀袍跪下：
“曲直查案不力，敬听二位上官责罚。”
“既如此……”提刑双眼微眯，竟是又一转口风，“既如此，本官就罚你戴罪立功，若能及时破案，便从轻论处；但若不能……”
他没有说完，稍稍侧脸，又是半面金刚示人。
县令正自暗忖：提刑所谓的“及时”，想必是巡抚莅临之前，根据小道消息，那便是……掐着指尖算日子，就听卞提刑唤自己道：“余县令，你不会有异议吧？”
“……？”
县令反应过来，提刑这是敲山震虎，表面上只勒令曲直及时破案，实则也是在点自己这顶头上司，必得保证他顺利破案，不得让旁事——那不就是一直唱反调的自己呗！——有所干扰。
——这怎么行！现在可是年末，税赋算账、汇报公文、下乡体察、采买礼品……不让曲直干，难不成要让自己干么！
县令上下嘴皮一碰，已是“否”字有了半边，却突然想到什么，把手往袖子里一插，不做声了：
好嘛，都说他余念之是“鼻涕鲶鱼最滑头”，但这“卞”提刑的“变脸”功夫分明才是一绝！——这提刑旁观公堂案发，不好撇清干系，就索性来一招“祸水东引”。先把案件全权交给曲直，自己再找个旁的由头，去别的县巡视避祸。到时候巡抚不满，提刑也顶多沾个监管不力，然后就又可以跟刚才一样撇得干干净净。
更不用说曲直还是个得罪过长驸马的，俗话说“破罐子破摔”、“烂柿子好捏”，追责起来，一个有污点的人，背锅不更名正言顺？
哼，自从半年前这曲直到任，自己明里暗里吃了多少颗软钉子，只不过因为没抓到把柄，加上他一手公文确实写得漂亮，才由得他去。现在他先不敬，也莫怪自己不慈，来一招“借水行舟”，乘上提刑的势——巡抚若真问责，他就说是提刑安排的。
想通此节，余县令紧黏的嘴皮又分开来，嘿嘿一笑，作揖道“下官领命”。
过场走完，不待曲直表态，红、绿官袍就好像浑没撕破脸过一般，上友下恭地步出门去。
……
门扇被推开又荡回，不断缩紧的窄缝里，那道跪着的背影频频颤抖，直到幅度越来越大，他——
笑了出来。
曲直看着窗外落叶，笑得不能自已。
他怎会不知自己只是弃子；又怎会不知得罪了县令这个小人，之后的日子会怎样难过？
但他没时间可以浪费了。
一层磨勘十年老。等他慢慢熬回京城，谁还会记得《辨玉赋》是他所作？谁还会记得一场无妄之灾，让他就此被黥上“抄袭”的污印？谁还会记得……
漂亮的双目渐渐被水汽充满，他伏地颤栗，挥之不去的噩梦又萦绕耳边……
……
“长驸马和曲直，究竟是何人抄袭？可有仁兄梳理一二？”
“无论谁抄谁——立身清白，淤泥不染；立身不净，无尘自污！”
“想那长驸马攀龙附凤，撕毁婚约；曲直哗众取宠，沽名钓誉。不过是……狗咬狗……”
“好了好了，毕竟尚无定论……”
“莫非你也抄袭过，所以才心虚和局？”
“你！……”
“咳……依老朽看，此等大辱，若问心无愧，自该以死明志！”
“对啊，该以死明志！”
“不错，以死明志……”
“啧，以死明志！”
“……”
“少爷！老爷他……”
“去了！！！”
……
随最后一声呼喊炸响，曲直惊而抬头，已流不出泪。
——己仇家恨在前，此身，宁燃血而死，不卧薪以活。
他早已知晓，杨巡抚虽罚恶无情，却也同样地赏善不倦。自他南巡，已破格提拔了无数人才。
这就是他最大的机会。
所以，哪怕一力担责，哪怕得罪上官，他也要全权查案，尽速抓住真凶。
根据消息，杨巡抚会在春节左近抵达泗潭县。
今天是小寒。
还有一个月。
踉跄站起，曲直直接赶赴案发现场——公堂之上。
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直到线香的残烬跌落炉中，蒲团上的人儿才止住笑声。
“那同女儿指腹为婚的言息澜——有人参他们家，父亲身为御史，却让儿子和我们商人订亲，是严人宽己、败坏风气。他就写了一篇《辨玉赋》，说不论身份如何，只要立身持正，就是好玉——可真是好啊……”
“好就好在戳中了皇帝“放开商路”的心思！”
“却还有更好的——他因此赋，承皇上钦点，得赴皇室家宴……”
因事太荒谬，玉瑶又笑得前仆后仰：
“竟就得了长公主的青眼！”
“这时候，《辨玉赋》的‘玉’，竟被谄媚小人解读出‘玉成其好’之意！”
玉瑶紧捏绿蝉，指尖泛白：
“……阿母阿爸，这一切，你们明明在被退婚后就打听到了，却为何死死瞒着我！甚至骗我，退婚是两家协商而成？！”
“我是对婚事无谓，我是乐得自由，但这难道就是旁人拈来甩去的借口？！”
她将这订婚信物掷回供案，扣着牌位上的父名母姓：
“看看你们对故友一味宽仁的下场——”
“阿母被造谣作‘蛊女’，阿爸的商途一蹶不振……”
“你们怎么可能不知道是言家在斩草除根——但为什么、为什么……偏要一味忍让？”
嗔怨太多，质问不尽。玉瑶抱着牌位，跌坐桌前：
“到底是为什么……”
“难道女儿只配懵懂度日、独活于世……”
“我好恨，我好恨……”
……
冥香气断，白烛垂泪。
日渐西移，一道佝偻墨影拓来门上。
玉瑶拭去颊泪，重整供桌，俯首再拜：
“女儿不孝，违约返乡。此来不求爷娘泉下宽宥，不惧世人流言加身，不盼官府伸冤理枉，不冀天道报应恶人。”
“只求事必躬、仇必灭、恨必消、怨必绝。”
“若成此誓，纵遭分尸凌迟，亦唯……死得其所。”
誓尽，烛灭。
玉瑶从蒲团上站起，离开前，看向供桌上的三个小簸箕。
苗家习俗，簸箕代表亡魂背负的人世重担，只有将之倒扣，死者才能获得解脱。
如今她已将两个簸箕倒扣。
还差最后一个。
玉瑶拉开门环，重回阳世：
“嬷嬷，帮我去河边订一艘船。我要——”
她看向邻院的高墙，眼前闪现那个暴雨之夜：
“单独见一位故人。”