茶喝了半晌，两人相谈甚欢。袁氏体贴入微，待人宽厚，让她想起家中大姐，生出亲近她的心思。

    吴念双听着袁氏说些少女时候的趣事，左等右等，也不见有旁的人来。

    按理说她是第六房太太，除去不问世事的大太太，早逝的三太太，理应还有一位。

    袁氏看出了她的疑问：“五太太可不能来，她还没出月子呢。”

    “原来是这样，那我是不是该主动去看望她？”

    袁氏摇头，轻声道：“那位可不简单，少见为妙。”

    说话间，三个穿得花红柳绿的女孩进了门，齐声向两人问安。

    原来这是张志和今年刚纳的一批通房，往年失宠的在年头就被打发走了，不然这间屋子都站不下。

    袁氏一一介绍：“这是春香，这是曼娘，这是金芽......”

    吴念双认真记着三人的名字，身后陡然传来熟悉的声音：“四太太好，各位姐姐好。”

    柳桃穿着粉蓝绸缎的衫子，娇娇悄悄地迈进了门槛：“小姐，哦不，六太太也在这里，我说怎么到处找不着人。”

    “柳桃，你这是......”

    袁氏有些尴尬，摸不清两人之间是否有嫌隙：“六妹妹还不知道吧，你失踪的那几日，柳桃正巧在街上见着了老爷，今后......也是老爷的人了。”

    柳桃眉毛轻挑，神色自得，语气却万千遗憾：“以后伺候不了小姐了，唉，小姐可千万保重。”

    吴念双没什么感觉，只觉得有人被一个坏老头子抢了去还能这么开心，可见从前过的什么苦日子。

    她一时有些怜惜起柳桃：“无事，你穿这一身很漂亮，我见了也喜欢呢。”

    柳桃眼睛亮了一瞬，又冷下来，大约还在为那日的事恨她。

    吴念双忽然有些忧心，事已至此，柳桃是否会出卖赵家，把她是假小姐的事和盘托出？

    若是这样，她该如何自处？

    心念急转间，吴念双忽然听到四太太在同她说话：“小姐们和少爷都在学堂，这会儿来不了。晚间七时家宴，妹妹记得准时到花厅去。”

    西洋钟敲响了三下，今夜无雪无月，花厅内外灯火通明。

    吴念双魂不守舍地坐着，只怕老爷回来知道她是假货，把她一枪毙了。

    两位小姐带着九岁的五少爷回来了，三人在袁氏身边依次坐下。

    另一头，五太太祝氏抱着小儿子姗姗来迟。她身后跟着一儿一女，是她和前夫的孩子。

    祝氏前夫与张志和本是结义兄弟，可惜前夫几年前不幸身亡，她这才带着孩子投奔张志和。

    谁也没想到这女人颇有本事，一投奔就成了第五个太太，连带儿女也认了张志和做干爹。

    吴念双半边心神盘算自己的死活，半边心神理着一大家子的关系，几乎算昏了头。

    又过了半个多小时，众人等得饥肠辘辘，老爷仍旧不见人影。祝氏带着小儿子先离了席。

    被她撂下的一双儿女不尴不尬地坐着，小女孩肚子饿得咕咕直叫。年纪大一些的男孩趁没人注意，从盘子里夹起一块饼，做贼似的塞给妹妹。

    这边正兄妹情深着，袁氏那头带着三个孩子更是其乐融融。刘氏心中不快，一饮而尽杯中酒，哼起一支凄凄切切的调子。

    袁氏面色不愉：“这是怎么了？今天是专门迎接书真妹妹的家宴，好端端的，你发什么悲声。”

    刘氏百转千回地叹息：“别说我们年老色衰了，就连六妹妹，水灵灵的新人入府，也挽不回老爷的心。”

    大小姐张喜月最受不了她这副派头：“二妈多心了，准是爹军中事务繁忙，一时脱不开身。”

    四少爷听懂了这句，也怯生生地附和姐姐。

    不料刘氏忽然动怒：“哦，原来这么会为男人开脱，那么，当年怎么会被夫家休弃呀。”

    张喜月几乎要气得动手：“那也是我逼他写的休书。你再胡言乱语，就让我爹再关你三个月。”

    刘氏咯咯笑起来，捏着手帕半掩着下半张脸：“我当是什么，大小姐去外头白走了一遭，开口闭口还是离不了亲爹。不如待在家，和你爹好上一辈子。”

    袁氏脸色阴沉：“老爷请我掌家，可不是我偏心自家女儿。老二，你今天也太不像话了。”

    张喜月得了亲娘撑腰，更不怕她：“刘珧丽，欺负梅香的人是不是你派的。”

    刘氏半真半假地调笑：“梅香，是谁？哦，那个让老爷当乌龟的女人，莫非又有男的爬她的墙？”

    袁氏大怒：“住口！喜月，今后不准再提那个女人。”

    三个人各说各的，张喜月非要为梅香讨个公道，四少爷帮着姐姐说话。刘氏更是能人，自说自话之余，什么都能掺一脚。

    袁氏一边教训女儿，一边呵斥刘氏。吴念双啃着甜饼看戏，只觉得热闹。这富贵人家的笑话就是不一样。

    年过半百的老爷娶亡弟妻子，也不忘处处留情，露水情缘多得数不过来。而被他赎身的女人明目张胆地偷人，丝毫不把老爷放在眼里。

    众人闹得几乎不欢而散时，二少爷带着路荣推门而入。

    “父亲今天来不了，各位自便吧。”

    刘氏见了二少爷来，笑嘻嘻的：“景淮回来啦，到二妈这边来，你看你都瘦了。”

    四少爷抢前一步扑过去，恨不得贴在哥哥身上：“哥哥，我好想你，这些天你去哪儿啦？”

    张景淮抱起四弟走到刘氏跟前，随手给自己倒了杯酒，又给刘氏满上，向大家做出敬酒的姿态。

    “劳烦二妈记挂，前些日受了点小伤，都好全了，也让大家担心了。”

    他一眼扫过满桌凉透的菜肴，从盘子里挑出琥珀核桃仁送进四弟嘴里。

    “哥哥不在的日子，有没有好好念书，听阿妈和姐姐的话？”

    四少爷认真点头。

    袁氏神色松缓许多：“景淮没事就好，那天我们为你担心了一宿没睡。以后这样危险的事，叫老爷不要派你去了。”

    张喜雁也适时开口：“是啊，回头就和爹说，有什么危险的活儿派他那些个副官去。”

    张景淮举杯示意：“都是为父亲分忧，分内事罢了。六妈刚过门，以后都是一家人，我先敬你一杯。”

    吴念双没喝过酒，也只能硬着头皮一饮而尽，喝了一轮后只觉浑身轻飘飘的，眼前世界变得模糊。

    隐隐约约地，她听到二少爷要送祝氏一双儿女回去，顺路看看小少爷。

    再次睁眼，已是第二天正午。

    她猛然起身，惊讶地发现自己已经换了一间住处。日光从敞开的窗户里透进来，桌案供着的水仙、松枝和腊梅散发着清香。

    她一会儿摸摸台灯拉环，一会儿拨动唱片机的指针，对一切感到新奇。

    小环噌噌地从廊外走进来，说五太太的女儿邀她一同逛街。

    吴念双脑袋一阵眩晕，只记得昨夜那女孩吃了哥哥拿的一块糕点仍是喊饿。只是两人寄人篱下，多受拘束，不好意思再拿。

    她见不得孩子挨饿，就顺手把整碟烧鹅拿到女孩跟前，横竖当时几人吵得正欢，也顾不上她。

    莫非就为了这一件小事，这小女孩就邀她同游？

    吴念双摸不着头脑，还是快快活活地换了衣服。她早就想出门，只有离了深宅大院才能找到机会打听家人和少桐的事。

    小女孩名叫春汲，刚过十一岁生日，束着双丫髻，一身绯色长衫，煞是可爱。

    两人走在碧水街上，沿途俱是叫卖的铺子。春汲手里拿着四五支首饰，轮流在头上比划:“姐姐，你看哪支好看?”

    不待吴念双答话，摊主一幅畏怯的模样：“小姐喜欢，就都拿去吧。”

    春汲笑起来，一派天真:“真的吗？”

    摊主畏惧两人身后带枪的士兵，连连点头。春汲左右看看，很满意地把包好的首饰丢给身后人，快活地向下一个摊铺走去。

    吴念双心中浮起一阵寒意，摸着袖里瘪瘪的钱袋，忽然想起那日私藏的金条和手枪还在破屋子的地砖下。

    她必须找个由头拿回来。

    街对面，春汲拿了两串糖球:“姐姐，快来吃糖!”

    她做梦也没想到春汲口中的逛街竟是这种方式，这和抢劫有什么区别。可看着小女孩天真烂漫的样子，也不忍心抛下她打道回府。

    “春汲，我们找个地方歇会儿吧，有些走累了。”

    “好啊，我们去听曲吧。”

    淮县北街的茶馆里坐满客人，老板招呼着春汲在前排落座，送了一大碟瓜子和甜果。

    临时搭起的台子上，乐师方弹奏完一支曲子。

    乐师身后的女人摘下面纱，看起来不过十八九岁，清秀明丽的模样引得茶客议论不止。

    很快台下有人点唱。

    年轻女人接过赏钱，清唱起一段曲子，与她听惯的南方调子又不一样。吴念双侧耳聆听，歌词倒听不太懂，曲调更是陌生。

    一边的春汲听入了迷，吴念双找了个由头，避开众人走出茶馆。

    士兵不远不近地监视她。

    街边一排乞丐正在乞讨，见了人来便磕头哀告着，哀告不成，便说些吉祥话讨赏钱。

    吴念双心生一计，把方才春汲送她的糖球和银丝细簪子放入乞儿碗中。

    “去城西郊外找一户姓吴的人家，门前有两颗桃树，屋后是一片竹林，你只说是吴家出去的女儿打听家人是否安好......我过几日再来这处茶馆，若有消息我另有谢礼。”

    乞儿得了好处，一溜烟跑得没了影。

    再回到茶馆，春汲却不见了踪影，原先随身跟着她的人也不见了。

    直到天黑，吴念双找遍了碧水街的街巷，终于在一处民宅后寻到了春汲。她看起来并无异样，只是不肯回去，也不知道在躲什么。

    “这么晚了，再不回去，你阿妈会担心的。”

    春汲好像被说动了，眼神躲闪:“我把事情搞砸了，阿妈会不要我的。”

    “究竟是什么事呢，能和姐姐说吗？”

    春汲只是摇头，两行泪从眼角流下:“他不会放过我的。”

    不管怎么问都只有这一句，春汲看着模样软，性子比谁都倔。吴念双无奈，只得吩咐下人背起春汲回家。

    行至半途，春汲忽然闹着要去照相，一行人拗不过她，只得照办。小女孩也不肯换衣裳，只匆匆拍了一张就不要了。

    “姐姐，你也照一张吧，寄给家人也好留个念想。”

    春汲语气变得哀戚，和出门时兴致冲冲的模样大相径庭。

    吴念双动了心，可惜囊中羞涩。听小环说，赵家随的嫁妆一经薛副官的手，就被以保管为名充作军资。

    张志和从来不是个体面人，整日为养一大帮人焦头烂额，什么事都干得出，丝毫不管别人怎么戳他脊梁骨。

    春汲看出了几分意思，从袖子里拿出银钱:“就当我请姐姐了。”

    离开照相馆时，春汲有意落在后面，写了张字条，又和老板嘱托些什么。

    隔了一段距离，只听见春汲要老板替她保管相片，若隔多久没人来取，便送到府上五太太手中。

    车停在张府门外时，春汲早在她怀中睡着了。五太太院中的下人在门口瞧见小姐，即刻迎了上来。

    “快去回禀，小姐回来了，不用派人找了。”

    说话间，两辆车从远处驶来，薛副官和二少爷下了车。

    阖府上下又是一阵忙乱。

    趁着无人注意，吴念双央小环带她回了一开始的住处。偏僻荒凉的院子里，两人鬼鬼祟祟地进了门。

    小环心下不安:“太太，不就是掉了只耳环，回头再买就是了。这里阴森森的，我害怕......”

    “那你在这看着，我去里面找。”

    吴念双提着灯笼支开小环，独自进了卧房。

    撬开床尾靠墙的第七块砖，掸去表面尘土，露出一只布包。吴念双隔着布掂量着，确认金条和枪都没少，这才小心地退出屋子。

    两人匆匆往回走，身后突然传来重物落地的声音，似乎什么东西从墙头落下了。

    “那是谁的院子?”

    “梅香住在那，好久没见她了，也不知现在怎么样了。”

    没走几步远，梅香院子里先是传来急促的哀嚎声，接着是各种杂七杂八的东西倒地的声音。

    梅香半倒在地上，额角鲜血直流，男人高举起石头，正欲砸碎对方脑袋。

    “再不住手，我开枪了!”

    男人回头，只见一个黑洞洞的枪口对准他，慌乱间扭身向门外跑去。

    吴念双收好枪，轻巧地落了地，很小心地走到梅香跟前。女人抬手遮着伤处，唯恐被人瞧见，也不敢与来人对视，像是被打怕了一样。

    “你别怕，我不是坏人。”

    梅香这才扭过半张脸，呜呜咽咽的:“你快走吧，这儿不干你的事。”

    “那你怎么办?”

    梅香青紫着一张脸，漆黑的眸子里，半点光亮也无:“我有我的命数。”