吉颜珠静静地坐在榻上，低垂着眼帘，抿着嘴角，双手依旧稳稳地握着暖炉，没有半分反应，仿佛未曾注意到刚刚发生的事。茶杯碎片还在地上轻轻滚动，散落在她脚边，而溅出的茶水在地面上升腾起袅袅的热气。整个长春宫弥漫着一股寒冷的静谧，只有茶水滴落的声音回荡。
“对不住了主子，这天儿太冷，咱长春宫里又炭火稀少，奴才一时晃了神，失手打碎了主子的茶杯，还请主子恕罪。”竹子屈膝行礼，转头又朝众人呵道：“你们还愣在那儿做什么？没看到主子的茶杯碎了吗？还不快些收拾！”
“你！”千春气急，抬脚就要上前。
身后的一众宫女眼神互相交换了几番，默默低头，似乎已经习惯了这般的场景。
眼瞧着千春就要冲动了，千山赶忙伸手拦下，深吸一口气，压抑着心中的怒火，屈膝下跪，小心翼翼地将地上的碎瓷片一块块捡起。
“无妨，手滑在所难免。”吉颜珠微微侧头，抬起眼帘，依然不显愠色，柔声道，“千山，东西也不必收拾了。”
“主子……”
“天气寒冷，我身子不适，即日起便闭门谢客吧。”吉颜珠拢了拢狐皮大氅，看向竹子，“主子娘娘那边还得劳你去替我告声病。”
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合哲闭着眼，面对着紫檀佛像立于正殿内，神情淡然，手指捻着佛珠轻轻转动：“你说，她告病了？”
“是，说是天气寒冷，身子各处突发不适，还请主子恕罪。”竹子匍匐跪在殿下，毕恭毕敬道。
“过些日子怕是要下雪了，吩咐各宫开春前也不必再来永寿宫请安了。”合哲皇后恹恹抬手。
“还有那绿头牌，瑞主子说怕是也得劳烦主子安排敬事房那边的人，帮着撤下来了。”栀子补充道。
“你怎么看这富察家的女儿？”合哲侧身对立在一旁的巧云问道。
巧云轻声回道：“回主子，奴才上次去同她打了个照面，她倒是个没主见的，胆小怕事，性情温顺，人虽然机灵懂眼色，却瞧不出什么锋芒。再怎么说她也是一个正儿八经的主子，对一奴才竟也如此隐忍，左右不过是个软弱的。”
“不曾侍寝便撤了绿头牌，倒是省了我不少心思。”合哲微微勾唇，低头望着手中的佛珠，转了几圈，闭眼淡然道：“随她去吧。”
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宫中近日来流言四起，关于慧贵妃佟佳·翠禧的种种不堪之言在宫中流传开来，被传得沸沸扬扬。有谣言说她并非佟佳家的亲生女儿，而是抱养来的，说她出身不明、行为放荡，甚至闺中私事也被人诋毁得不堪入耳。这流言如潮水般蔓延开来，几位嫔妃听闻后，私下议论纷纷，一时间各宫的眼睛都盯紧了翊坤宫。
“你近日可听闻了关于慧贵妃的一桩趣事儿？”
“你说的可是慧贵妃并非是佟佳大人嫡出女儿一事？”
“你这听的都是几时的旧闻了！如今呀，都在传慧贵妃是佟佳大人抱养来的孩子，并非佟佳氏血脉呢！”
“慧贵妃竟然是佟佳大人抱养来的孩子，真是大出所料啊！”
“据说啊，这佟佳大人与这毫无血缘的养女之间啊……啧啧啧我都没脸说……”
“可不是嘛，难怪她这些年即使得宠，也一直避世寡居，闷在翊坤宫里不出来，原来是怕太高调了会被揭穿啊……”
这些风言风语发酵得如此厉害，自然是传到了慧贵妃的耳中。听闻此事时，她也只是低头抚摸着脖颈间佩戴的翡翠碧玺金珠珠链，不见急色，也并未急于辩解。
“还未入冬，蒋答应便过了身，瑞贵人也紧接其后病倒了，想来今年的冬怕是要格外厉害。”慧贵妃看向自己的贴身婢女泛柏，“去把消息散得再广一些，特别是在御前，提及得越多越好。”
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“近日宫中流言四起，不知各宫可有耳闻？”众人方一落座，合哲皇后便开了口。
“略有耳闻。”淑嫔点头应道。
“慧贵妃呢？你怎么看？”合哲端起茶杯轻抿一口，一面单刀直入点出主角，一面用余光时刻注意着身旁皇帝的动作。
“清者自清，何况是无稽之谈。”慧贵妃倚靠在太师椅上，眼皮也不曾抬过。
“装模作样，”叶贵人轻嗤，低声对身旁的蔡贵人说道，“你瞧她这不做辩解的模样，想来是无可辩驳，看来传言属实不假。”
“慧贵妃竟然有这样不堪的身世，真是出乎人意料之外啊。”蔡贵人啧啧称奇。
“可不是嘛，真不知道她是如何爬到如今这样高的位置的。”众人窃窃私语，不时地点头应和。
“姐妹们当然相信贵妃姐姐的清白，可这流言纷扰，若无证据，怕是难以服众，谣言难平啊。”淑嫔面露担忧。
“万岁爷，奴才近日也正因此事头疼不已。虽早已吩咐底下人力压流言，可这流言在宫中流传的迅猛程度不亚于洪水决堤。宫规森严，平日里底下人都是谨言慎行，唯恐落人口舌，以至于众人闲暇之余也无甚话题可说。众人人心郁闷恰如河道堆积，属于疏浚，如此情况，这流言一如天降大雨般地出现时，众人如凶猛洪水般的闲话和窥探心便溢出了河道，形成难挡之势。”合哲叹气，“此事不仅事关慧贵妃，更关乎皇家体面，真是叫奴才夜夜辗转反侧，难以安寝啊。”
“那这不知从何处来的流言又有何证据证明此言属实呢？”慧贵妃翠禧轻嗤，“造谣生事之人除了一开始出现，利用人心挑起风波，之后便都隐于幕后笑看全局，真正做到了仅凭一张嘴便杀人于无形。而不过是身怀歹心之人的上下嘴皮子一碰，被造谣的无辜之人便要长期活在众人的审视中，历经千辛万苦去搜罗证据力证自身清白。可到最后，此人得到的也不过是众人口中的轻飘飘的一句‘认可’。恶者轻逸，一语出，即叫无辜者泣血哀呖。这是何道理？又有何公平可言？”
皇帝爱新觉罗·崇明生得一副白面书生的模样，五官端正，眉眼间透着几分清秀之气。他皱着眉时虽隐现威严，却也端得一副陌上公子人如玉的儒雅架子。他“咔哒”一声放下茶盏，偌大的永寿宫霎时间寂静无声，针落可闻。
他轻轻一抬手：“慧贵妃出身清白，朕已有考究，勿再议论。”
此话一出，后宫众人皆是面面相觑，合哲虽面色不改，眼底却是晦暗了几分。
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众人前脚刚散去，后脚太监赵全便带着皇上的口谕和一盅阿胶汤到了永寿宫。
“万岁爷说了，主子娘娘为管理后宫操持内务劳心劳神，应多喝点阿胶汤补补身子。”
“有劳赵公公了。”巧云上前接过食盒，却忍不住皱眉道，“这怎地一股子苦味儿？”
“万岁爷特意嘱咐了太医，往这里边儿加上十足十的药材，要熬出味儿来，熬出汁儿来，效果才是顶顶好的。”赵全挂着笑，“万岁爷担心主子娘娘事务繁忙，这补汤一时搁置在旁，不消片刻功夫便会凉了，失了药效。所以万岁爷还特意让奴才看着您把汤趁热喝干净了，再端着回去复话。”
巧云皱着眉，食盒才打开了一条缝，浓郁的药味便充盈了整个屋子。
“黄连阿胶汤？”
“正是。《伤寒论》有云，黄连阿胶汤者，为安神剂。主治少阴病，心中烦，不得卧。”
“……劳万岁爷挂心，还烦请公公替我谢过万岁爷。”合哲抬手制止还要接着问话的巧云，神色淡淡地接过碗，二话不说便将那熬得浓稠的汤药一饮而尽。
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“主子，刚刚传来消息，那个散布慧贵妃流言的宫女在御花园的池子边儿上不慎失足溺水……现已经去了。”
“去库房里取十两银子给她的家属。”
“可是万岁爷那边若是知晓……”
“他若是不知晓，便也不会有这碗黄连阿胶汤，”合哲皱眉，“既然他送来的汤我已经一滴不剩地喝了，那他便也该消气了，如此，这送出去的银子他知不知晓便也都是一样的。”
“万岁爷此人最是多疑，此次事出反常必有妖，”合哲拿起一枚蜜饯却不急着塞进口中，深色晦暗不清，“叫人去仔细查查，佟佳氏与万岁爷之间定是还有着什么旁人不知晓的事。”
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枝头的树叶早就落了个干净，阳光大咧咧地在铺开的宣纸上流动翻滚，吉颜珠站在窗前，正低头作画，不时有冷风从窗户缝隙中溜进屋内逗弄她发髻上的流苏。千山带着一身寒意进来，鼻尖微微泛红。她将手上的炖盅往旁边一放，低声道：“主子，您让我查的事情有了眉目。”
吉颜珠放下画笔，抬眼看向她。
千山看了看四周，确认无人听墙根儿后，才压低声音道：“慧贵妃最近在宫中闹的动静不小，可自从万岁爷放了话公然袒护她，许多大臣的夫人就如同看到了风向般，送了不少礼去慧贵妃那里。”
“当今万岁爷唯有四子，庄妃所出的二阿哥早夭，最有可能坐上那个位子的除了中宫所出的大阿哥，便是慧贵妃的六阿哥和八阿哥了，”吉颜珠单手撑着下巴，看向窗外，“水往低处流，人往高处走，这也算是预料之中的事。”
“主子，”千春人还未到声先至，打碎了长春宫内一室的静谧，她将银袋放到吉颜珠一旁的桌上：“咱长春宫今个月的份例银子被扣了一成，内务府那边说是按宫中规矩办事，奴才再问他们就说是最近各宫经费紧张，需减少开支。”
吉颜珠静静听完，也不说话，只伸手拿起银袋轻轻掂了掂，果然少了不少。
“不止如此，”千春深吸了口气，“今儿早些时候，内务府还送来了冬季的新衣物。按规制，本应该是精挑细选的暖和料子，厚实的貂皮大氅和几套御寒的厚棉衣，可奴才瞧着竟全是一些次等的棉布，手感粗糙，内里的填充物也是明显偷工减料，根本无法保暖。”
千山接过千春拿着的衣物，细细一瞧，脸色愈加难看。
“这分明是欺人太甚！”千春怒火中烧，伸手将那件棉衣一把摔到地上，火气未消，“咱们主子可是正儿八经的主子，地位尊贵，他们这帮狗奴才居然敢送来这种低劣的衣物！这若是传到御前，岂不是让人笑话？”
千山面色冷然：“内务府当真是目无法纪。”
吉颜珠仍是未曾动怒，纤长的手指轻轻抚过那些粗糙的布料，感受着其中的冷意。她依旧平静如水地说道：“不必发怒，这都是常事。他们这般做事，不过是想看我们急怒攻心罢了。”
千春不甘心，低声道：“主子，我们可不能就这么忍着。若是继续下去，他们只怕会愈加肆无忌惮。”
“无妨。”吉颜珠轻声说，语气平和如同于置身事外。她抬眼望向窗外，寒冬的风吹得树枝簌簌作响，虽然手中的衣物无法御寒，但她的眼神却如冬日的寒霜般坚定。“你们把这几件衣物收起来罢，我自有打算。”
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宫道另一侧的尽头，两抹蓝色倩影亭亭而立。
“主子，那好像是长春宫的瑞贵人。”
“瑞贵人？富察家那位？”慧贵妃脚步一顿，粉蓝色宫装的裙角划出一道锋利的弧线，她微微侧头，“怎的穿得如此单薄？”
“似是永寿宫那位的手笔，”泛柏思索道，“咱可要去帮帮她？”
“那是什么方向？”慧贵妃并不作答，只是好奇地询问着她想知道的答案。
“似是……去英华殿的方向。”
“英华殿？”慧贵妃一愣，随即眼尾染上了浅薄的笑意，“她怕是吃了苦头，四处求助却无门路，唯有向这漫天神佛状告这世态炎凉，世人趋炎附势拜高踩低了吧。”
“未曾侍寝便染疾撤了绿头牌，若不是还有个强盛的母家，她在宫里的日子怕是过得比眼下还要惨上十倍不止。”
“求神拜佛……不过是弱者为自己的无能寻求宽慰，为怨怼寻找发泄，以此逃避现实苦楚罢了。”慧贵妃转身，“若换做是我，我定是先要去砸了那狗娘养的内务府的。”
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清晨，吉颜珠裹着狐裘，静静地蜷缩在长春宫榻上，低垂着眼帘，怀着依然稳稳地抱着暖炉。栀子竹子进来送炭火时，将那装碳的箩筐往殿中间一放便要走。
千春上前，正俯身想要将这些碎炭点上，却发现这都是些干裂的劣炭，怒道：“这便是给我们长春宫分的炭火？如何能取暖？”
竹子叹了口气，懒洋洋地转过身：“内务府最近的炭火供应紧张，只能给主子分到这些了。”
千山取出碳来点上，却发现这碳不仅烧不热，反而还冒出一阵阵呛人的黑烟。
“你们……”千春一瞧，更是气得语竭。
“这可都是内务府的意思，奴才们也无能为力，长春宫的份例就是这些。”竹子状似无奈地摊手回道。
千春气得脸色发红，刚欲发作，却被吉颜珠抬手制止。吉颜珠淡然地看了一眼那些低劣的炭火，眼里没有丝毫波动：“无妨，既然是例份如此，便按着规矩办吧。”
栀子竹子一走，室内的寂静气氛一时间让这偌大的宫殿变得更加寒冷。
千山轻声道：“这炭火如此难用，分明是内务府在刻意为难。”
吉颜珠目光如水，淡淡地说：“炭火不够，就将屋内的帘子都放下，也能挡挡风寒。”
“主子……”
吉颜珠打断：“洗漱吧，别误了去英华殿上香的时辰。”
她定定地望着窗外冬日的薄雾，寒风从未停歇。