“主子，”巧云轻声道，“昨夜万岁爷又翻了荣嫔的牌子。”

    “知道了。”合哲神色淡淡的，捂着汤婆子，将两只白嫩的手塞进棉手捂子里，“李禄呢？”

    “李总管送了貂皮大氅来就走了，说是内务府有急事儿得先行离去，回头再来向主子请安，还请主子恕罪。”

    “什么急事儿？还能叫他李大总管亲自去处理？”

    “奴才也不知，”巧云摇摇头，“李总管只说请主子宽心，他去去就回。”

    “……”合哲撑着额头，思忖片刻，“你叫人去打听打听。”

    “主子！”竹子的声音从门外传来，语气惊慌，进屋后匆忙跪下，气喘吁吁道，“主子不好了，瑞主子突然晕倒在了英华殿一里外的宫道上，现已被抬回长春宫，太医也在赶过去的路上了。”

    合哲皇后眉头微皱，手中的汤婆子一时也忘了握紧，心下隐隐有些不安。她放下手捂子，目光冷然地看向竹子：“瑞贵人？怎么回事？这么冷的天她还去英华殿做什么？”

    竹子急忙答道：“瑞主子自身子好些了后，便日日前去英华殿祈福，谁知今日路上天气骤变，瑞主子就冻得不支倒地了。”

    “现下是什么情况？”巧云面如寒霜。

    竹子连忙躬身答道：“奴才也不清楚，方才长春宫内人多拥挤，奴才一瞅着时机就匆匆赶来了……要不奴才立刻再回去打听打听？”

    合哲不耐烦地挥了挥手：“你先回长春宫侍奉，随时留意瑞贵人的情况，别让她出了什么岔子。”

    竹子连忙点头领命，匆匆离去。

    “巧云，我们即刻去英华殿看看情况。”合哲面色冷然地站起身，披上了那新送来的貂皮大氅。

    *

    皇帝崇明头一次见到富察家送进宫的女儿，便是在这寒意袭人的长春宫中。宫里烧着劣质的炭火，烟雾呛人，他隔着层层叠叠的纱曼，看着太医们忙碌地穿梭在殿内，气氛压抑不堪。

    “李禄，你们内务府就是这样做事的？”合哲冷冷出声，身旁的宫女太监登时便齐刷刷地跪倒了一片。

    “主子娘娘息怒！”

    “你们这帮没眼色的，还不快把这劣碳换下去！”巧云柳眉倒竖，出声喝道。

    内务府的人闻言纷纷上前，手忙脚乱地搬着碳盆，慌慌张张地撤下那还在冒着呛人灰烟的劣碳。

    “内务府竟敢如此怠慢，惹得瑞贵人冻晕，”合哲的声音虽然不高，但每个字都落地有声，似是带着难以抵挡的重量，压得人抬不起头来，“李禄，你可知罪？”

    “奴才知罪！奴才知罪！”李禄赶紧跪下，额头重重磕在冰冷的地面上，声音带着惶恐，“奴才一定彻查此事，给皇后主子与皇上一个交代，绝不辜负皇后主子与皇上的信任。”

    合哲冷笑了一声，转过脸来：“作为瑞贵人的贴身奴才，你们是怎么伺候主子的！连自个儿主子的起居都照顾不好，竟害得瑞贵人冻晕在雪地之中。想来你们也是不想在宫里当差了！”

    合哲皇后语调依旧平稳，声音也不高，可每一个字都仿佛是一座大山，压得千春千山二人冷汗直冒。

    二人慌忙跪下磕头，千山哽咽道：“主子娘娘与万岁爷容禀，内务府送的过冬衣物尽是一些次品，发了霉的，破的裂的，染了杂色的……起初奴才和千春也曾拿着这些劣质料子和煤炭去内务府讨个公道，却被晾在门房处大半日。大雪纷飞，奴才们又没有好的衣料，在外边儿冻得瑟瑟发抖，咱主子心疼奴才们，便叫奴才先递了文书进去，带领大家伙儿回长春宫里等消息。”

    “哪曾想，这一等就是大半个月，内务府那边是一点儿消息也没有，”千春泪眼婆娑道，“可咱们主子向来是个心诚的。自主子身子不爽利，怕过了病气给旁人后，便同主子娘娘告了假，免去了早晨请安。可即便是身在病中，不能见到主子娘娘与万岁爷，咱们主子也是日日都去英华殿给主子娘娘与万岁爷祈福的。晨起时便去英华殿诵经，午后又拿着经书回来抄经，日日如此，从无懈怠。可怎知今日去英华殿的路上遭逢天气骤变，咱主子躲避不及着了风，一下子就倒地不醒了。”

    “奴才知罪，奴才知罪！”李禄闻言面色一惊，连连磕头，额间一片青紫，“定是底下那帮吃了熊心豹子胆的腌臢东西，瞧着瑞主子在病中，便敢欺主了。奴才一定会彻查此事，整顿内务府上下，给皇后主子与皇上一个交代。”

    “万岁爷，主子娘娘，瑞主子醒了。”太医匆忙来禀，千山千春二人对望一眼，赶忙从地上爬起，冲进内室。

    “奴才给万岁爷请安，给主子娘娘请安。还请二位主子莫要再靠近了，奴才唯恐会过了病气给二位。”吉颜珠挣扎起身，轻咳出声。

    合哲脚步一顿，望向皇帝，见他也停了脚步，方才抬手示意巧云入内去看看。

    巧云放轻步子，悄声走上前去，低声询问：“瑞主子，您感觉如何？可好些了？”

    吉颜珠靠着枕头，脸色苍白，虚弱地点了点头：“我无碍，只是身子骨总是不争气，此番怕是受了寒。让二位主子为我担心，我实在是不安。”

    合哲皇后走近了几步，语调温和，却透着一丝责备：“瑞贵人身子本就抱恙，怎可如此不顾自身安危？长此以往，岂不是害了自己？”

    吉颜珠微微垂下眼帘，语气依旧恭敬：“奴才本想着为二位主子祈福，却疏忽了自己的身体。多谢主子娘娘教诲，奴才日后定会谨慎。”

    合哲轻笑了一声，缓缓说道：“我明白你一片诚心，宫里的事务你还不熟悉，若有何困难，尽管告诉我，我与万岁爷定会为你做主。”

    “谢主子娘娘恩典。”吉颜珠话虽恭顺，但眼神里却闪过一丝复杂的情绪。

    “万岁爷，奴才认为此事或许是内务府疏忽，但瑞贵人本就身体抱恙，恰逢天气骤寒，这才致使她病情加重。如此，再频频前去英华殿祈福，奴才认为实在不妥。”合哲声音柔和，但字字有力，既替李禄开脱，又暗指瑞贵人是自个儿逞强致使的结果。

    崇明皇帝目光沉沉地注视着吉颜珠的身影，久久不语。

    合哲余光一直不离崇明，此刻见他如此模样，便是微不可见地皱了皱眉：“既已醒来，那便在长春宫里好好静养。身子养好前再莫去英华殿受冻了，祈福也需量力而行。”

    吉颜珠低下头，声音轻而小：“谢主子娘娘体恤，奴才知错了。”

    崇明皱眉，沉默片刻，声音沉冷：“李禄，内务府的事情你务必处理妥当，我不想再听到有任何怠慢之事。若是再有纰漏，绝不轻饶。”

    “奴才明白，奴才定会严查此事！”李禄连连叩首，从方才便悬在心中的一块巨石终于放下，“严加整顿，绝不敢再有懈怠！”

    合哲皇后微微点头，语气淡淡：“李总管，回去之后查清原因，给我和万岁爷一个交代。瑞贵人的身子还需静养，宫中的事务不可再有懈怠。”

    李禄磕头：“谢皇后主子，奴才一定尽力查明，绝不辜负二位主子厚恩。”

    崇明微微挥手示意李禄退下，随后转身对吉颜珠道：“你且安心养病。”

    吉颜珠低声应道：“谢万岁爷关怀，奴才定会好好在长春宫里将养着，等身子大好了再去给万岁爷与主子娘娘请安。”

    “皇上吉祥，皇后主子吉祥。”女子声音轻快，巴掌大的脸上一对细细的柳叶眉，笑起来时眼如月牙，一身月白色的衣裳更是衬得人嫩得挪不开眼。

    “荣嫔怎么来了？”崇明眉宇间的阴霾似是散去了不少。他一伸手，努卡便顺着挽上了他的胳膊。

    “妾听说皇上来了长春宫，便想来看看。”努卡带着少女的娇俏，举手投足间更是透着草原女子特有的直爽热情。

    合哲轻轻瞥了眼努卡和皇帝交缠的手，淡淡地挪开了视线。

    随着众人的离去，殿内的气氛逐渐缓和下来。吉颜珠舒展开一直紧皱着的眉，靠在床榻上轻轻叹了一口气。

    *

    “昨个儿十五，永寿宫的灯可是燃了一夜，直到天亮方熄，这养心殿也没差人去打声招呼。”

    “皇后如今可是失了圣心，本就为万岁爷所不喜，如今蒙古送来了年轻貌美的荣嫔，万岁爷更是连每个月定下的初一十五都不去皇后宫里了。”

    初冬的寒风吹得树枝摇晃，李禄抬头望了一眼天边的云，寒风拂面，冷得人骨头发凉。

    “那边那两个当差的，叫什么名字？”他似是随口一问般，细看却依稀可见那眼底的一片阴郁之色。

    “回总管，那两个是小橙子和小耗子，才进宫的小毛头，虽然做事勤勉，但还不大懂宫里的规矩，还请总管见谅。”小太监最是会察言观色，见此情形赶忙出言替那二人说好话。

    “是谁介绍进来的？”

    “没，没谁啊……”那小太监眼神闪烁。

    “是谁介绍进来的？”李禄眼神微微眯起，似是随意一问，语调平缓，但在场的人都能感受到那隐藏在平静表象下的危险。

    小太监咽了咽口水，“就是例行安排进来的……”

    “哦？”李禄的脸色瞬间阴沉了下来，抬手就将手中的菩提手串砸了出去，珠子四散而落。他的声音中多了一丝寒意：“这话糊弄糊弄旁人倒也罢了，如今竟敢糊弄到咱家头上？你们是真当咱家是个好拿捏的？”

    “总管息怒！”

    珠子散落一地，众人也跪了一地。

    跪在地上的太监们顿时吓得连连磕头，额头重重撞在地上，声音颤抖：“总管息怒！总管息怒！奴才们不敢欺瞒总管，实在是……实在是那些新人不懂规矩，冒犯了主子娘娘，还请总管息怒！”

    李禄面无表情地站在内务府的大门中央，手指轻轻摩挲着袖口边缘，目光扫过跪在地上的几名小太监，眼底似是有寒光闪过。

    “好啊，新人不懂事，随口一句话便可以害了咱内务府上上下下几十号人。刚好，皇上和皇后主子那边儿需要咱内务府给瑞主子之事一个交代，至于是交代谁……”李禄冷冷看着他们，他嘴角微微上扬，眼神却是透着那秃鹫般的狠戾，一副皮笑肉不笑的模样叫人摸不清他的心思，“错了就得有人担着。你们自己个儿掂量掂量，这个交代到底由谁来给，是你们，还是他们。”

    “总管……”小太监极力克制住身体的颤抖，干脆眼一闭心一横，将那汤汤水水倒了个干净，“那两个是咱内务府门房掌事杨公公的干儿子。”

    “干儿子？”李禄嗤笑一声，拍了拍小太监的头示意他起来，随后转过身去背对着跪倒在地的众人，发出一声轻叹，“在这宫里头当差，就如将脑袋系在裤腰带上。咱做奴才的，只要上头发句话，咱就得为了这句话鞠躬尽瘁死而后已，哪怕是丢了性命也不可有半句怨言。这是咱们做奴才的命，谁也跑不了。”

    *

    永寿宫寝殿内，宫灯高悬，金碧辉煌的装饰映衬出一片威严肃穆的气氛。合哲半依靠在榻上阖眼小憩，指尖缠绕着几圈细细的檀木佛珠。殿内一片寂静，唯有偶尔传来的风声，轻轻掠过窗棂。

    门外传来一阵轻轻的敲门声，打破了殿内的寂静。正打盹儿的巧云醒了醒神，轻手轻脚地走到门前打开一道缝隙，一个宫女轻声推门而入，对着合哲的方向恭敬行礼，便在巧云耳旁耳语几句。

    巧云点头示意她退下，转头：“主子，李禄总管来了，求见主子。”

    “哦？”合哲的眉头微微挑了挑，睁开眼睛坐直了身子，声音仍带着些许久睡方醒般的喑哑，略显冷淡的语气中带着几分意味，“让他进来吧。”

    李禄快步走入殿内，行至合哲面前时便立即跪下，低垂着头，脸上带着恭敬，难得还有几分微不可见的惶恐：“奴才参见主子。”

    “内务府的事情处理得如何了？”合哲端坐在锦绣椅上，语气不疾不徐，眼神淡然。

    李禄依旧低着头，声音中带着一丝忐忑：“回主子的话，奴才已查明问题，是新进宫的小太监不懂规矩，冒犯了瑞主子，奴才也严惩了那些怠慢之人。内务府疏忽怠慢，确是奴才失职，请主子恕罪。”

    合哲撑着额头，目光直直地落在面前姿态卑微的人身上：“哦？是小太监不懂规矩，还是有其他人在背后推波助澜呢？”

    李禄的背脊顿时紧绷，立马匍匐在地：“主子明鉴，确是这些新人不守规矩，背后绝无旁人指使。”

    他李禄跟着面前这个尊贵的女人多年，为她做过的事不胜其数，眼下她这话在暗示敲打着什么，没有人比他更明白，这件事背后绝不能有她的影子。

    合哲轻笑一声，垂眼呷了口茶：“李总管，你是万岁爷和我倚重的人。既然事情已查明，内务府的管理还要更加严谨才是。”

    听到这话，李禄连忙磕头，无比敬畏：“承蒙主子抬爱，奴才必不敢懈怠。”

    合哲从榻上直起腰杆，身子微微前倾，声音柔和，眼神中染上了几分深意：“这些年宫中大小事务都少不了你的操劳，你的尽职尽责，对我的忠心耿耿，我都看在眼里，也必然不会亏待于你。只要你肯继续为我好好效力，日后这前程自有我为你担着。”

    李禄垂下眼帘，轻声答道：“奴才愿为主子效犬马之劳，鞠躬尽瘁，死而后已，不计回报。”

    合哲低垂着眼，转动着手上的翡翠戒指，语气柔和：“好，我等着看你的忠心。”

    她的声音喑哑中透着一丝慵懒的缱绻，像是魔鬼的低语般，吹起了人心底的欲望。

    巧云接了眼色，从一旁的妆匣盒子中取了沉甸甸的一袋子，递到李禄手中。

    李禄接过银袋，看也不看便快速地塞入怀中。放着钱袋的胸口处隐隐发烫，他抬起头来，心底那强压下的炽热此刻在这满殿中的鹅梨帐中香下燃得愈加浓烈。

    门外传来通报声：“主子，魏主子到了。”

    合哲鞋子一蹬便把脚缩进大氅里，倚靠回榻上阖眼小憩，李禄跪在地上，手脚并用地替她捡回那一只蹬远了的鞋，再殷勤地为她在榻前摆正。

    合哲抬抬眼皮，示意李禄到屏风后去：“让她进来。”

    魏贵人缓步走入殿内，花盆底敲击在大理石地砖上发出清脆的响声。紫色宫装上杜鹃花的纹样略微显得有些老气横秋，眉目之间透着沉静从容。

    她端正行礼：“皇后主子万福金安。”

    合哲的目光在魏贵人身上轻轻扫过，落在一旁墙上挂着的画作上，片刻后方才挥手示意她起身：“听闻你近日与瑞贵人走得很近？”

    魏贵人微微一笑，语气恭敬但不失镇定：“回皇后主子的话，瑞妹妹与妾一样是长期礼佛之人，平日里与妾常常一同在英华殿内抄经祈福作伴。她的虔诚，皇后主子应当有所耳闻。”

    合哲并不接话，只是自顾自道：“瑞贵人前些时日在英华殿外晕倒，听说还是你去养心殿向皇上禀报的？”

    “是，”魏贵人点头，“那日妾出门时便觉着天气不佳，在英华殿内等了许久，眼看都过了晨诵，还不见瑞妹妹的身影。下边人来报说这外头天气是骤变，妾心下登时便觉着不妙，于是便赶忙带人沿着瑞妹妹平日里来往英华殿的路找了过去。果然，妾在那条路上撞见了瑞妹妹一行人。瑞妹妹当时昏迷不醒，妾唯恐其有大碍，故便差人赶紧将瑞妹妹送回长春宫，又叫人去找了太医院的太医。至于妾，则亲自去了养心殿和永寿宫禀报，只不过当妾到了永寿宫时，您已然得知消息，前往了长春宫。”

    合哲微微眯了眯眼，目光略带审视：“瑞贵人身子本就不好，那日天气不佳，更是天气骤变，她为何仍执着于前往英华殿上香祈福？”

    “祈福诵经一事瑞妹妹最是勤勉，往日里若非实在是起不来身，她是决计不会缺席的，”魏贵人顶着皇后的审视，却仍旧面不改色，“那日妾瞧着她一行人身上也并未带任何衣物或是纸伞，想来瑞妹妹也是未曾预料到会有如此情况出现。这也是她福薄，谁知这一出门就赶巧遇到这天气骤变，她身体底子本就不好，突遇此事身子骨一下子来不及招架，便倒了下去。”

    “瑞贵人诚心令人动容，想必定会打动上天，庇佑我大昭国。”合哲收回视线，心中虽然对她的说辞有所怀疑，但魏贵人的平静与从容让她难以找到破绽。她轻轻颔首，捻动着佛珠：“瑞贵人也是个可怜的，初入宫中便身体抱恙，深居简出，想来在宫中也是孤身一人，有苦也不知该往哪里诉。你平日在英华殿礼佛，常与她往来，她平日里若有什么大小事或是不方便说的，切记不可有任何隐瞒，速速禀报。”

    魏贵人接到眼色，立刻低头应道：“妾绝不敢隐瞒，定会如实禀告。”

    合哲并未立即回应，只是静静地注视着魏贵人，似在斟酌她话中的真意。

    魏贵人低下头，任凭其打量。

    “你平日里与瑞贵人往来密切，你觉得她可好相与？”合哲阖眼，纤长的指甲轻轻敲击着桌面。

    魏贵人匍匐在地，语气平稳：“瑞妹妹心思单纯，并无心机。她长期礼佛，妾也常伴其左右，若她有其他意图，妾断不会不知。但皇后主子尽可放心，瑞妹妹此人并无任何阴谋，只是身体不适罢了。”

    “你倒是个聪明的，”合哲睁眼，目光落在魏贵人身上，“虽然你并不得圣心，可只要你守好自己的本分，你在这宫里便能一切顺遂，日后我也自会为悯荣寻觅个好夫家。”

    “承蒙皇后主子抬爱，妾绝不负皇后主子信任。”魏贵人恭敬叩首。

    *

    “不出意外，这皇后是让内务府顶了包。可既是皇后的手笔，此事传到御前却又似乎有些过于顺利……我倒是怀疑，其间是否有谁在暗中推波助澜，”魏贵人步子缓慢，面色倒是有些许凝重，“以往即便是有悯荣与我一同等在养心殿外，也是少有如此快的速度便能见到皇上的。”

    “奴才也正觉着蹊跷，”双燕点头，“可据奴才所知，宫里除了主子您，瑞贵人与旁的人素来无甚交集……想来还需主子详加察查。”

    “既是与皇后为敌，那便不可能是淑嫔一干人等。是荣妃？还是慧贵妃？又或是其他的谁……”魏贵人陷入沉思。

    “魏姐姐！”千山扶着裹着大氅的吉颜珠远远走来。

    “瑞妹妹身子还没好全，怎么就出来了？也不怕吹着风着了凉。”魏贵人收回思索，便急急迎上去。

    “屋子里太闷，便想出来透透气，哪曾想与姐姐如此有缘，竟在这里碰上了。”

    “我瞧着你气色倒是好了不少。”魏贵人打量着吉颜珠，面色相较于前几日的苍白，多了几分血气，唇瓣也不再泛白。

    “这还得多谢魏姐姐，”吉颜珠俯身作揖，“那日若不是魏姐姐去御前禀告，我怕是几日前便就要冻死了。哪里还有如今的狐皮裘、精细碳呀。”

    “不必如此客气，”魏贵人拍拍吉颜珠的手，“手怎么还是这么冰？”

    “墙角数枝梅，凌寒独自开，”吉颜珠示意千春取出刚折的梅花，“方才来时路上我瞧见御花园边角处的梅花开了，便过去亲自折了几支。冻了一小会儿，不碍事儿。”

    “梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香，”魏贵人接过梅花，放在鼻前细细嗅着，“今年的梅花开得比往年的早，这么冷的天，这香味竟是更胜于往年。”

    “不经一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香，”吉颜珠捻下一片花瓣，在指尖搓揉，“这梅花便是要愈冷才愈香。此时梅花开得正好，魏姐姐可要去御花园瞧瞧？”

    “好啊，”魏贵人笑道，“许多年不见梅花了，从前冬天我总是犯懒，也就爱在床榻上卧着。如今瞧见这梅花，倒也想念。”

    *

    “我倒是好奇，这般冷的天，荣嫔妹妹怎么也不留淑嫔妹妹多坐一会儿？”慧贵妃的语气带着几分讥诮，她本就比淑嫔要高出一截来，此时淑嫔低着头，便更显得她身姿高挑挺拔，气势凌人，仿佛要将淑嫔压得喘不过气来，“大老远地从咸福宫到这储秀宫来，这垫子还没坐热便急匆匆地走了，倒还真是稀奇。”

    淑嫔低着头，双手轻轻绞着袖口，神色尴尬。她本不愿意去招惹荣嫔，但皇后主子的命令不可违，她只能硬着头皮前去。结果，荣嫔不仅对她不屑一顾，甚至连一杯热茶都没给她留下，便将她“请”出了储秀宫。她心里满是委屈，此刻遇到慧贵妃，只觉得更加无地自容。

    “回贵妃姐姐的话，荣嫔妹妹说……说宫里事务繁忙，我不愿叨扰，更不便久留。”淑嫔的声音低弱，几乎不敢与慧贵妃对视。

    慧贵妃瞧了眼她身边婢女手中被堆成一团的锦缎，冷笑一声，语气里透着难掩的讥讽：“储秀宫到底是有多要紧的事，竟让荣嫔妹妹如此忙碌，连这待客之礼都忘了。”

    淑嫔只觉得心口一紧，知道慧贵妃是在故意为难自己，却不敢辩驳，只能低声道：“我……我是怕耽误了荣嫔妹妹的正事，便先行离开了。”

    “先行离开？”慧贵妃嗤笑一声，讥讽道，“荣嫔妹妹性子冷淡，不爱与人攀谈，更不屑与人为伍。你的皇后主子这般吩咐你，你也是受委屈了。”

    她的声音仿佛刀子，字字戳在淑嫔的痛处。

    淑嫔咬着唇，脸色煞白。慧贵妃说的却是事实，可她父亲在皇后兄长手底下做事，荣辱成败与乌拉那拉家密不可分。身为皇后阵营的一员，代表着施家在宫中行走，她的想法又有何重要的？哪怕是“明知山有虎”，却也不得不为皇后主子的一句“此女虽年轻，却背靠蒙古，许能助我，断不能小觑”而“偏向虎山行”。

    慧贵妃看着淑嫔这副低声下气的模样，心中怒火渐渐平息了一些。

    就在气氛愈发紧张之际，一阵轻柔的笑声从远处传来，细瞧，正是魏贵人和吉颜珠朝此处缓步走来：“这御花园的风倒是越来越冷了，我在闺阁时就常听家乡的乳娘嬷嬷们说，这冷风吹多了对女子容颜有损，更有甚者还会得口歪眼斜之症呢。”

    吉颜珠眼波流转，仿佛不经意地插话道：“今儿出来折梅，才吹了没一会儿的风，这脸呀就像冻石头似的，又冷又硬。我该不会要得那口僻之症了吧？姐姐你快给我好好瞧瞧……”

    “妹妹生得貌美，这后天更需得好好保养，莫辜负了老天爷的美意。”

    “是慧贵妃姐姐和淑嫔姐姐，”二人状似惊讶，随后齐齐行礼，“给贵妃姐姐请安，给淑嫔姐姐请安。”

    “平身。”贵妃皱眉。

    “这般冷的天，贵妃姐姐在外边儿行走，可得保重身子呀。”魏贵人关切道。

    “我方才才见了寒梅，正感慨其仙姿卓绝，傲视白雪呢，哪曾想这一见了贵妃姐姐，便觉着这寒冬的梅花也不过如此了。”吉颜珠笑容僵硬。

    “哎呀瑞妹妹，你这脸，”魏贵人惊叫，“怎么不对称了呀！”

    “糟了糟了，怕不是真得了口僻之症！”吉颜珠赶忙捂住自己的脸，“贵妃姐姐，淑嫔姐姐，妹妹姿容有损，怕是会碍了姐姐们的眼，就先行告退了。”

    “……”慧贵妃似是还没回过神来，挥挥手便允了吉颜珠下去。

    “天寒地冻，贵妃姐姐也早些回去休息吧，瑞妹妹这身子骨，我瞧着她怕是又得有得折腾了。”魏贵人摇摇头，目送吉颜珠的离去。

    慧贵妃闻言一愣，从泛柏腰间的荷包中取出一面精巧的镜子，反复打量自己的脸。确认无碍后，方才小小地舒了一口气：“回宫。”

    眼瞧着慧贵妃的身影消失在视野之中，淑嫔心中才松了口气，可手心却还冒着冷汗，依旧是心有余悸。

    吉颜珠轻轻握住她的手，温声道：“淑嫔姐姐放心，宫里的事，大家心里都明白，只是有时不得已而为之。”她的话里带着几分安慰，却又含蓄，不露锋芒。

    向魏贵人和折返回的吉颜珠露出感激的神色，轻声道：“多谢魏妹妹和瑞妹妹了，今日若不是你们，我可真不知如何是好了。”

    魏贵人声音温柔：“姐姐不必多礼，咱们同是后宫姐妹，互相帮衬是应当的。”

    她话语虽简单，却透着一股亲切，令淑嫔心头一暖。

    锦上添花易，雪中送炭却是难。

    不远处的石花窗外，一抹翠绿色在这漫天白雪间若隐若现，却不显突兀。

    “主子在看什么？”燕脂好奇道。

    “没想到宫中竟还有这样的善心存在，”庄妃轻声道，“只不过……这救的倒不知道是人还是鬼。”

    “奴才好奇，这样聪慧的女子，善心又能坚持到几时？”金意咂咂嘴，又掏出半块馕来。

    “我倒是好奇，这善心有几分真心，几分算计。”庄妃笑着摇头。

    “那荣嫔那儿还去看看吗？”燕脂听不明白二人在说什么，只是自顾自地探头出去打量。

    “这宫里的梅花倒是不丰富起来了，”庄妃转身，徒留雪中一地脚印，“无意苦争春，一任群芳妒。零落成泥碾作尘，只有香如故。”

    *

    “主子怎么走了？”泛柏搀扶着慧贵妃，低声询问道，“您可不像是会被这种小伎俩糊弄的。”

    “淑嫔是皇后的人，如今皇后针对富察氏，淑嫔富察氏二人交好只会让皇后鱼池里的水越来越浑。”慧贵妃呼出一口热气，白雾升腾，又在一片苍茫中归于寂无，“只是没想到，这魏贵人也有胆子来插一脚。”

    “魏贵人一向是深居简出的，和他们延禧宫的那位主位如出一辙。”

    “兴许……是富察氏许了她什么东西？”慧贵妃思索着。

    “左右她也不是什么打眼的角色，帮不到瑞贵人哪里去，她做什么对咱们而言都是不打紧的。”

    “未必，”慧贵妃叹气，“这宫里的事儿瞬息万变，奴才摇身一变成主子的事儿宫里还见得少吗？更何况她还是个有孩子的。”

    “出身微贱，母家无势，生的又是个女儿，在宫里夹着尾巴做人的人哪里还有胆子插手贵人们的事儿呀。”

    “越是什么都没有的人就越要紧着皮子应对，他们输了也不过是一条命的事儿，”慧贵妃拍了拍泛柏肩头落下的雪，“咱还得庆幸，好在她还有个女儿牵制着她。”