大雪如絮纷扬满天，银装素裹下似是琼枝玉树。寒风掠过，万籁俱寂，唯有雪落之声如轻琴拨弦，悄然而鸣。远处灯火阑珊，红烛摇曳，映照出年味渐浓。此时，院中檐下，几许梅花点点红，似于皑皑白雪间写意一抹嫣然，正是春意初临，年岁将至。

    “主子怎么打扮得这般素净？”千春抱着食盒，披着一身碎雪，带着寒气踏进内室。

    “今儿的主角不是我，咱可不能抢了主角的风头，碍了贵人的眼。”吉颜珠微微一笑，手中轻拢一支宝蓝色的绒花簪子对着铜镜比对，照了又照，满意得不得了。

    “荣妃主子是个有福气的，入宫不到半年便怀上了龙裔，晋了位分。”千春放下怀里的食盒。

    “咳——”千山给千春使了个眼色，示意她别说了。

    “无妨，”吉颜珠笑笑，全然一副不在意的模样，“竹子和栀子呢？”

    “栀子去烧水了，竹子还在屋子里梳妆打扮呢，”千春翻了个白眼，“也不知道一个丫鬟打扮来做什么，当真是骚皮子。”

    “世人皆有爱美之心，不出奇，”吉颜珠接过烤的暖和喷香的橘子，“这人的路都在自个儿的脚下，该怎么走，能走多远，都是看自个儿的造化。她肯费心打扮，自有她的上进心。”

    *

    今年的除夕夜宴热闹非凡，不同以往宫宴。宫中张灯结彩，席间各色佳肴摆满，满桌珍馐佳肴叫人不知从何下筷，乾清宫内歌舞声乐不绝于耳，好似神仙宫阙。

    皇帝崇明坐在高座上频频举杯，似是心情大好的模样：“年关在即，荣妃便查出有孕，是个好兆头。”

    坐在皇帝右侧的荣妃努卡面露笑意，扶着肚子恭敬起身，微微福身道：“谢皇上厚爱，妾定当保重胎儿，不负皇上期望。”

    荣妃话音刚落，座位上便传来一阵低语，众嫔妃纷纷向荣妃投去羡慕的目光。

    “荣妃当真是好福气啊。”蔡贵人感慨。

    “可不是嘛，年轻貌美得圣心，背靠蒙古，如今又怀有龙嗣，日后若是生下个小阿哥，这荣宠呀只怕是无人能及了。”叶贵人语气泛酸，难掩嫉妒之意。

    因皇后告病缺席之故，得以坐在皇帝左侧的慧贵妃偏了偏头，眼神上下打量了下荣妃，便收回了视线，专注在面前的红枣燕窝糕上。

    “她倒是个谨慎的，据说一查出怀有身孕，便是一步也未曾踏出这储秀宫。”叶贵人上下打量着还未显怀的荣妃努卡。

    “今儿这除夕宴可有意思，连庄妃都到了。”朱嫔挡着嘴，低声同蔡贵人道。

    “她不是只待在她那个冷宫似的延禧宫里养花弄草，从不出门的吗？”蔡贵人是个酷爱这些绯闻流言的，一闻此话，便赶紧挪了椅子到朱嫔身边来。

    “据说是皇上口谕，命她今儿个务必要出席。”朱嫔摇摇头道。

    庄妃一如既往地穿着她钟爱的绿衣，衣料柔软而厚重，轻轻一动便泛起一阵若有似无的光泽。她的脖颈上佩戴着常年不离身的虎眼翡翠珍珠珠串，珠光与她的气质融为一体，低调而大气，像是将她的锋芒隐匿在层层温柔的表象下。她专注地看着歌舞，似乎未曾被外物所打扰。

    “那可就有意思了，这延禧宫的主位都还没到，这偏殿的魏贵人就到了。”叶贵人端着一叠瓜子，与其他二人分享。

    “庄妃是个性子怪的，又出身武将世家，最是瞧不上那种曲意逢迎的软骨头。而这魏贵人贯会察言观色，曲意逢迎，刚好就是庄妃最不喜欢的性子。她俩可谓是水火不容啊。”朱嫔一边说一边津津有味地磕着瓜子。

    “水火不容？那为何还住在同一屋檐下？”蔡贵人好奇道。

    “似乎……是为了悯荣公主？”朱嫔停下手里的动作，皱着眉仔细回忆。

    “魏贵人的女儿悯荣公主？”蔡贵人更是好奇了，“这同庄妃有什么关系？”

    “来来来，凑近些，”朱嫔也是起了兴致，招手让叶蔡二人靠近，“据说啊，这悯荣公主出生时魏贵人不过只是一个答应，生了公主才获封常在。你们也知道，在这宫里，位分低的嫔妃是无法抚育自己亲生的孩子的。”

    “所以……”叶贵人若有所思，“是庄妃抚养的悯荣公主？”

    “正是，”朱嫔点头，“那你们接着猜猜，这魏贵人后来又是因何能将悯荣公主接回身边亲自抚养呢？”

    “母家有功？”

    “再怀龙裔？”

    “庄妃不愿抚养？”

    叶蔡二人你一言我一语，相继给出自己的猜想。

    “不不不，你们都猜错了，”朱嫔故作高深的模样，“这魏贵人从前只是庄妃身旁的洒扫宫女，一次皇上醉酒，临幸了她。皇上酒醒后给她封了个末等的答应，叫人送去了避子汤就想将她打发了。谁知道她这人虽出身微贱，命却是好，太医院忙中出错，送去的避子汤实则是一碗滋补汤。她肚子也争气，就这一次机会便怀上了悯荣公主。”

    叶蔡二人对视一眼，从彼此眼中看到了兴致，便默契地追问起下文来。

    “说她命苦吧她因诞下了悯荣公主晋封常在，说她命好吧，自个儿亲生的女儿却要被送去他人那儿抚养。幸而，庄妃虽性子古怪，可待悯荣公主却是极好的。”

    “朱嫔姐姐，你还没说魏贵人后来是因何能才将悯荣公主接回身边亲自抚养呢！”蔡贵人赶忙将话题拉回。

    “对对对，”朱嫔清清嗓子，“魏贵人是因为救驾有功，皇上感念其功，才擢封其为贵人的，还特允她将悯荣公主接回身边亲自抚养。”

    “救驾有功？！”叶蔡二人震惊。

    “据说是皇上不慎落水，那不会凫水的魏常在不顾自身安危，毅然下水将皇上托起，险些丧命。”朱嫔悄声说道。

    “真是好命……”二人傻眼。

    “低声些，皇上要讲话呢……”朱嫔清了清嗓子，三人忙各回其位。

    “今年西域进贡的葡萄酒极好，大家都尝尝。”崇明示意宫人斟酒。

    “这可是西域最珍贵的雪葡萄酿的佳酿，今年整个西域境内拢共也就产了三壶，而送来大昭的就有两壶。”西域使臣摸着胡子，一脸骄傲，“这可是咱们西域对大昭国皇帝最诚挚的祝福和敬意。”

    宫人接过酒壶，由上至下恭敬地给每一桌斟着酒。

    “咕噜咕噜——”

    一颗精致的绣球穿过桌椅间隙，滚到了大殿中央。

    悯荣公主站起身，左右望望，眼巴巴地望着那颗绣球，似乎想走过去，却又不知如何开口。魏贵人见状，忙想将她拉回座位，却迟了一步。

    不足五岁的悯荣公主身材娇小，速度却是极快，蹭蹭蹭就跑到了大殿中间。

    “哎呀！”一道矮小的身影闪过，斟酒的宫人发出一声惊呼，却已是来不及。

    只听“哐啷”一声，玉制的酒壶化作碎片，紫红色的酒水登时洒落一地。原本热闹的宴会瞬间静了下来，所有人都不由自主地屏住了呼吸，目光齐齐看向上首的男人。

    崇明的眉头轻轻皱起，目光扫过地上的酒液，最终又落在悯荣公主身上。西域使臣则是一脸不可置信，脸色都白了几分。

    魏贵人心头一颤，连忙站出，跪倒在地，急声说道：“皇上，悯荣年幼无知，奴才教女不严，求皇上恕罪。”

    悯荣公主见母亲跪倒在地，顿时慌了神，眼中泪花闪动，握着绣球怯怯地站在原地，不敢再动。

    整个大殿气氛瞬间紧绷，所有人都静静观望着，不敢出声。

    就在此时，吉颜珠轻轻起身，脸上挂着得体的笑容，走上前道：“主子，请听奴才一言，这可是个吉兆啊！除夕夜酒洒满地，正是新年吉祥、财源滚滚的好兆头呢。而且您瞧，这酒液在地上汇聚成了龙的模样，这可不就是在参拜真龙天子嘛！”

    还不待崇明开口，西域使臣却是皱着眉反驳道：“龙？这位主子怕不是在睁眼说瞎话吧？我们为表我们的诚意，拿着西域最珍贵的雪葡萄酒，千里迢迢运送来大昭献给大昭的皇帝，而你们非但打泼了我们象征着西域与大昭修好之意的酒，还想就用这随口的几句瞎话打发了我们？我们带着善意和友好而来，你们却将我们的情谊放在地上践踏，这是何道理！”

    “使臣说得对，我方才仔细一瞧，这确实不是龙，”吉颜珠面不改色道，“这地上的是蛟，这里只有一位真龙，便是我们的万岁爷。”

    “你……”

    吉颜珠也不待他讲话说完，便打断了他：“大昭与西域修好已久，这酒既是西域送来与大昭修好的象征，这地上的蛟纹便是来自西域的祥瑞，不信您瞧。”

    说罢，她抬手示意宫人拿来笔与墨，顺着酒液流淌的方向便勾勒了起来，不消片刻，一条栩栩如生的四爪蛟便匍匐在了大殿之中。

    “这位主子虽画技高超，可这蛟凶恶，就算是在大昭境内，也是不详之意，何来的祥瑞一说？”使臣轻嗤。

    “这蛟一遇水便会呼风唤雨，兴风作浪。如今这条恶蛟托身于这西域佳酿，匍匐在真龙的脚下，便代表着它对我大昭之主心愿臣服，为我大昭所用。听闻西域近年来遭逢大旱，庄稼干枯，而这蛟既是臣服于我大昭，便是改邪归正，西域与大昭修好，它也自会为西域带去甘霖，庇佑西域百姓。”吉颜珠笑道，“您说这是不是祥瑞呢？”

    “……大昭国当真是人才辈出，”使臣沉默片刻，拱手道，“请问这位如此聪慧的主子是……”

    “我是瑞贵人富察氏。”吉颜珠行礼。

    “西域大旱，庄家干枯，此番西域派使臣前往大昭，便是想向我大昭求助。此前西域行事多嚣张猖狂，皇上为表敲打警示之意，故意未给予其准确答复，让使臣这一耗便耗到了归期。使臣等人原本前些日子就应离开大昭，却因着皇上宽仁，念及天气恶劣之缘故，宽缓其在大昭境内可停留的期限，他们也因此得以在此多做停留。”慧贵妃小啜一口杯中的葡萄酒，小声对着身旁的蓝簪解释着，“若不是皇上的意思，按规矩来说这些使臣纵是天上下刀子也是要离去的。所以不难看出，咱们皇上的意思便是‘允，但暂缓’。这使臣此番前来本就是目的未成，方才瞧准了机会，想着借这酒的缘故发难，反客为主，叫大昭不得不对西域出手相助，却被瑞贵人一招四两拨千斤挡了回去，借蛟喻人，又把西域敲打了一番。”

    “皇后此番可是眼拙了。”蓝簪心下有些警惕。

    “敌人的敌人就是盟友。”慧贵妃再抿了口酒，不动声色地继续观察着宴席上的一切。此人藏拙已久，是个不可小觑的。既然她有这般才智，或许可以拉拢为助力，但若她锋芒过盛，也必须防范。

    崇明看着地上的“蛟”形，嘴角微微扬起，缓缓开口：“瑞贵人此言甚得朕心。西域与我大昭确是修好多年，愿此蛟带着我大昭的友好之意前往西域，为西域带去雨水甘霖，来年必会风调雨顺，五谷丰登，百姓们安居乐业。朕望今后，西域与我大昭国情意能长存，历久而不变。”

    他的声音虽平静，然而其中的威严不容忽视。

    他轻抬手示意众人回位，西域使臣先是一愣，反应过来时忙拱手谢恩，口中不断称颂皇帝的英明。

    魏贵人这时才轻轻松了一口气，悯荣公主也被宫人带回了座位，缩在魏贵人身旁，仿佛还未完全从方才的惊恐中回过神来。

    吉颜珠回到席位，眉眼间平静如常，似是方才的言辞并未耗费她太多心神。然而，在场的众人心中却已掀起了波澜。崇明方才的赞赏已是公开对她的重视，她在后宫中的地位势必会因此更加稳固。

    慧贵妃手指轻轻抚过酒杯边缘，语气带着笑意，却别有深意：“瑞妹妹今日这一席话，当真是说到了皇上的心坎儿里。瑞妹妹如此聪慧过人，平日里却又这般低调，看来是藏拙了。”

    吉颜珠低头轻笑，恭敬答道：“贵妃姐姐说笑了，我因在病中也少与旁人往来，平日里更是没有别的爱好，唯有作画以解烦闷。方才也不过是碰巧来了灵感，与众人分享了一番自己的见解，侥幸能为万岁爷分忧一二罢了。”

    “妹妹倒是个谦逊的，”慧贵妃挑眉，“可惜皇后主子凤体有恙无法赴宴，否则定是要对妹妹刮目相看，好好奖赏妹妹一番的。”

    “贵妃姐姐说笑了，”吉颜珠敏锐地察觉到了慧贵妃的试探，不禁心下警惕，“主子娘娘操持后宫事务，劳苦功高。我不过是尽了自己的一点绵薄之力，又如何能入得了主子娘娘的眼，更何谈贪求主子娘娘的奖赏呢？”

    慧贵妃轻笑：“皇后主子掌管后宫，自然是劳苦功高。我们这些妃嫔，自当尽心辅佐，让皇后主子省心。”

    吉颜珠与魏贵人两人的目光轻轻交汇，仅一眼吉颜珠便从中读到了感激。吉颜珠点点头，示意其不必介怀。魏贵人放下心来，转头瞥了一眼悯荣公主所在的方向。庄妃始终端坐，神色安宁地给怀中的悯荣公主喂着点心，似乎完全置身事外，不曾注意到方才的纷扰风波。

    “她这话说得也忒生硬了些。”蔡贵人摇摇头。

    “不论她今日说出的是朵花还是泔水，万岁爷都会夸她，”叶贵人夹起一块糕点放进蔡贵人盘中，“不论花样玩得再单调，只要你最后拿出的东西是万岁爷想听想看的，那你就是立了一件大功。”

    “贵人们大多不喜把话说全，透出自个儿的心意。所以一个会看主子眼色，善揣度主子心思，又替主子张嘴把话说全的奴才，才是能在主子身边待得最久的。”朱嫔笑着把蔡贵人盘中的点心又夹了去。