公孙弘出班跪向中廷，两手高举奏本，殿中因他郑重其事之姿而刹住声息，一时静可听针。冯宝在天子授意下，趋下丹陛，从他手中接过奏本递呈天子，天子徐徐展开来读，公孙弘的声音也徐缓响起。

    “臣十四岁入朝，高祖不以臣冲騃，授臣芸阁；先帝不因臣暗投，而委臣邦国，臣屡犯圣颜，先帝不以忤逆，御手积露，指臣为镜；陛下不以臣乃戴罪贬谪之躯，召臣于海曲，以国事相问。臣忝居端揆，有愧平章，自忖才少德鲜，不足以报效三朝厚恩。前番奉诏求雨，天意不达，殃及百姓，劳动我主带疾致宅方有天降甘霖，由此可见失职，臣叩免仆射。”他顿首三拜，又道：“太子前有大功，朝野称贤，臣已无以谕教，请免太子太师。臣虽年迈，犹有余勇，愿在兰台为陛下肃正朝廷。”

    天子漠模睨向长跪的老臣，嘴角一丝讽笑掠起，又迅速消泯于嘴角。此人这番做作，分明在向自己示弱，大抵都是为了家中那个女孙。寻思间，天子看向了太子。

    太子如今沉稳，他老师已经当殿提出不当宰相要去当小小御史了，他还置若罔闻，一双明澈的眼睛波澜不兴，并未望向公孙弘，而是幽幽停留在殿中的地衣上。

    那是宣州所贡红丝毯，一丈毯千两丝，珍稀非同一般。上面精绣的腾龙百兽图纹，在灯下辉煌灿烂，光彩交错间，天子脑中一根弦动，不禁眯了眯眼。

    太子在这时抬眸与天子静静对视，天子突然间反应过来他沉静的原因。《尚书》有云，“予击石拊石，百兽率舞。”史书以百兽率舞以喻百官信谐，盛世清平。身为人主，要如何令百官信谐？唯有制衡。

    如今阁中诸相，韦高二人为士族出身，公孙弘与吕自牧则堪称本朝新贵。自从魏晋以来，士族世蹑高位，百年经营，遂使民间崇尚门第之风愈重。诸如博陵、清河二崔，范阳卢氏，荥阳郑氏，太原王氏等族，竞相姻娅，私心里只怕连天家也不放在眼中。

    先帝曾有意抑制，一面重修《氏族谱》，试图扭转风气，让天下人独以李氏为尊。一面又以科举考试揽天下英雄尽入吾彀，使寒门得以跻身仕途，与士族抗衡。

    然而前者收效甚微，累世而成的世俗风气，皇权亦无妨与之抗衡。且新朝初立，先帝有雄心壮志，又不得不仰赖以治天下。故临终托孤，以国舅与崔氏为首辅。天子踵其遗训，将公孙弘自南海召回，在国舅势倒之后，与崔氏共同持稳新旧两族，才使朝纲稳定至今。

    自崔公薨逝，天子有意空右仆射之位，正是不欲士族再登首辅，倘若公孙弘辞去仆射之职，尚书省无人主持，又该授予何人？

    天子沉吟着，看向下方群臣。张鹤卿虽为心腹，忠诚可嘉，然而此时罢相未复，又无出身功名，自然不能过于拔擢。吕自牧虽进士出身，此人八面玲珑左右逢源，这些年来的心思，多在抬举自家门庭，想要成为新的士族，入阁多年无功无过，亦难服众。

    如此，天子竟觉隐隐头疼。吕自牧也明白过来自家处境，若公孙弘辞去相位，他独自如何与韦高抗衡，心下苦笑，却不得不站出来，“仆射骊山求雨归来，对臣言‘痛心’，臣感同身受。若以求雨不成而辞位，无乃自责过甚？以仆射之言，臣等百官无不有罪，皆当引咎自辞。”

    御史中丞杨文宾冷冷睨了公孙弘道：“仆射乃先帝遗诏顾命重臣，动辄引咎，置先帝于何地？仆射欲降兰台，那我等该降何处？”

    天子听没好气地瞪他一眼，知道他看似弹劾，实则在提醒自己，提醒群臣，公孙弘乃顾命重臣，无过不能贬谪。果然群臣听出弦外之音，纷纷出列谏止。

    张鹤卿内心焦急，眼见群情如此，他正在复位的关键时刻，自不能出来冒头犯众。眼见如此大好时机，韦几道那个老狗却也不趁热打铁，闷在原地装傻充愣。然以韦几道对圣心的揣度，又岂会在这时候轻易发声，自己此时站出来，只会让天子以为自己想趁机更上一层楼，如此反倒不美。高存真沉稳在列，自然也是这般作想。

    就在此时，太子出列持笏禀道：“《史记》云，‘箫韶九成，凤皇来仪，百兽率舞，百官信谐’。如今西境战事正激，若我朝中有变，只会令前线不安。仆射虽深自谴责，然而三朝重任，群心所向，可见德望高深。臣请纳公孙子为妃，以安仆射之心，以安百官之心，以安西境将士之心。”

    天子猝不及防他竟终于说出了口，想那日尚惺惺作态，说“儿的婚事乃过事，但请圣意独裁”，如今却搬出好大一通道理。他心下郁结，尚未反应，东宫詹事郑琇已从容出列。

    “臣为东宫主事官，事关东宫，臣有所进谏。前番殿下守京平灾，臣随殿下周走京师，闻里巷有童谣，‘公孙子，骑白马，颜如玉，衣如霞。赠我菖蒲子，赠我盐与茶。公孙子，贤德家’，民意如此，臣不敢不奏闻天听。”旋即少詹并左右庶子等人皆出列附议。

    天子看他们君臣一个个一本正经，滔滔不绝，便知早有预谋。然而眼下还能如何拒绝，他吐纳一番，命冯宝搀公孙弘平生，微笑道：“仆射自责过甚。既已降甘霖，可见皇天并无怪罪之意，仆射再行罪己，将置朕于何地？太子此番有功，可见你教有所成，你既自称年高，朕也不敢再以子相劳，但请勿忘先帝所托。”

    准辞太子太师，留仆射之职。

    成昭闻言心下酸涩，余光瞥见公孙弘艰难扶地而起，在冯宝的搀扶下一步步退回朝班中，眼眶刹那微润。明白老师这一番用心良苦地向天子示弱，是为了自己与百龄。然而从此七年师生之谊就此中断，从此老师再不能出入东宫，与他谈古论今，对坐春秋。

    天子在环视群臣，蔼然说：“众卿为吾儿婚事殚精竭虑，朕心甚慰，然太子妃只有一个，”他作戏谑貌，含笑看一眼太子道，“《孟子》云，‘不待父母之命,媒妁之言,钻隙相窥,逾墙相从,则父母国人皆贱之’。因此即便太子有所求，朕为人父，亦责无旁贷。朕意中秋召诸女入宫亲自过目，使有姜后卫姬者，使我东宫无忧。”

    公孙弘回到家中，公孙止见父亲面露疲色，小心问道：“父亲今日是当真想要辞位？”公孙弘坐在榻上抚膝长叹，“我意如何，唯天知之，只恐陛下以为我挟望迫君。”他又叮嘱道，“朝上的事情不要告诉朏朏，她心思灵敏，听了只会担心。接下来，但凭天意了。”

    果然次日，宫中有内侍传贵妃谕，命礼部侍郎之女公孙百龄中秋入宫赴宴。家中上下欢喜，杨夫人叮嘱她道：“这一回在入宫，可与长主宴会不同，你千万不能大意了。”百龄笑说：“哪有不同，还不都是为儿择妇，阿娘莫不是又要将我装扮成偶人？”

    杨夫人作势要打，百龄抿着笑退下，实际她心中并不如嘴上说得轻松，心境与上次去长公主府中赴宴自是大有不同，上一次她心无挂碍，这一次却是抱着出师必捷之心，毕竟是成昭，是自己好不容易才争取得来。还有阿翁，她不知阿翁做了什么，只觉得阿翁近来仿佛心事沉沉。

    不过几日便是中秋，杨夫人前一宿几乎没睡，在床上辗转反侧，索性将打着微鼾的公孙止摇醒，“你可听说这回除了我朏朏，还有哪家女孩儿？”公孙止困得几乎睁不开眼，打着呵欠含糊道：“这如何知晓？大约总有韦家女孩儿。”

    杨夫人回忆一番那韦氏女孩儿的模样，有些自得，“生得远不如我家朏朏。”公孙止却不以为然，“你当天家选妃，就看一张脸。人家都搬出先帝诏书，说‘不宜苟取华色’，这分明就是针对我家朏朏！”

    杨夫人很是憋屈，“长得漂亮还有错了？不看容貌，那该如何挑选？总不至于叫我儿当着人面，讴歌舞蹈，抚琴刺绣吧。”公孙止道：“你把太子妃当什么呢？那是未来要母仪天下之人，岂会如伶人以色艺博人？自然是要考察德行。”

    杨夫人纳罕，“德行如何考察，又不是一眼能够看出来的，陛下总该有个章程吧。”公孙止扯一扯被子，“就算有章程又怎会提前说出来，便如每年大考，哪有提前泄题的道理。”

    杨夫人却道：“若果真如大考，出题试我朏朏，那倒无碍了。”公孙止已困得彻底不耐烦，“你与其大半夜的胡思乱想，不若好生睡觉，养足精神，否则明日如何看好朏朏？”杨夫人才默了声音赶紧闭上了眼。

    百龄还睁着眼睛，一瞬不瞬注视着纱帐上的莲花鲤鱼失神，乐府有歌“江南可采莲，鱼戏莲叶间”，不知来年莲花开始，她与他能否如这鱼与莲。而他眼下是何心境？是否也如她这样，为明日而惴惴不安。

    浮想联翩时，突然一股香气透帐，那香味非兰非麝，馥如桂而清如梅，百龄披衣坐起，推门步出中庭，在满庭花木中追寻。

    终于在传说中有香的那株昌州海棠下站定，廊下灯火映照分明，绿如缥玉的扶疏枝叶间，已有数朵海棠盛开，淡红轻粉，旖旎窥人。

    百龄有些惊喜，喃喃道：“海棠多在春风里，不意此花向清霜……”

    二婢也还没睡，明日不能伴娘子入宫，自然诸般放不下心，此时见花开，都觉得是详兆，桃符正想说几句吉利话安娘子的心，这回却叫屠苏抢了先。

    “花开有喜，娘子会成为太子妃。”