沈绾眸光几不可察地动了动，乌兰朵瞥了她一眼，未等她开口，兀自继续道：“朝野只道上次南征是大胜而归，可只有亲历过战事的人，才知道要攻下一座城池的艰难。”

    说到这，乌兰朵蓦然转了话题，“你知道我为何喜欢烈将军吗？”

    沈绾被她问得一愣，乌兰朵支着脑袋笑了笑，“这世上好男儿不少，可像烈将军这样矛盾，集狠决悲悯于一身的，我还是头一回见。大胤与北疆诸部素来不睦，多年来各族的厮杀已刻进每个人的血液里，攻城屠民听上去很残暴，可这正是当初你们胤人对我们的手段，我们若要报复，也情有可原吧。

    而烈将军偏偏是个例外。

    明明战场上的他冷峻骁勇，令人胆寒，可下了战场，他脸上却常常露出悲戚之色。他曾对我说，既是战争，总免不了有人为此送命，无论将士还是百姓，都是权力斗争的牺牲品，所以但凡他率领的队伍，均有一条死规——不准屠城。”

    说到这，乌兰朵觑了眼沈绾，“可两军交战，都是你死我活，稍有差池，造成的后果往往不可估量。那日大军苦战三日，终于攻下茂州城，正遇着匪寇兵败逃窜，烈将军亲自率兵镇压，于乱民中救下一女童，那孩子看起来不过八九岁，父母双亡身上又有伤，烈将军好心将她带回军营救治，可就在次日，军中大半将士突发恶疾，接连倒下，叛军随之大举进攻，将我们死死困在城中。

    就这样过了三日，眼看城中粮草尽绝，烈将军索性独率一支骑军突围，那些叛军早就杀红了眼，见有人出城疯狂堵截，饶是他身手再好，身上也还是中了两箭，刀伤更是不少，最后好不容易才从后方调来援军。

    等事情平息后仔细一查，竟是他当初救下的女童在士兵饮水中下了毒，原来，那孩子不过是叛军故意丢置的诱饵，就看我们会不会上钩。”

    乌兰朵缓了缓，轻抿了口茶，“两军交战，最忌妇人之仁，可烈将军这位北疆战神却偏偏犯了最不该犯的错误。”她朝下弯了弯唇角，眸底闪过一丝暗芒，“我原本无法理解，可后来当我见到那孩子第一眼，瞬间有些明白过来，原来，她的眼睛跟你很像。

    一样冷澈，一样孤傲。”

    沈绾指尖不住一抖，指甲深深陷入掌心，“公主同我说这些，是什么意思？”

    “没什么意思，我先前说了，不过随口一说。”乌兰朵直起身，正色望向沈绾，“无论你心里怎么想，烈将军都远比我想象中更在意你。可你们之间偏又是这种关系，若你真的只是为图自保留在他身边，那倒也罢了，可若你有更大的野心，我倒真是替他担心。他的双亲皆死于胤人刀下，一路走来虽有宏图伟志，但更多的是私恨家仇，而你……”

    乌兰朵摇头轻叹，“这样长久下去，只怕最后会害死他。”

    沈绾闻言垂下眉，暗自思量，她从来不知道，战场上的谢翊是这个样子。

    “时辰不早了，我也不便在这打扰。”见沈绾犹自出神，乌兰朵眸光微沉，眉梢轻扬，“这案子京府衙门查不出来，不代表我就查不出来。”

    “查案的角度不同，得到的结果也会不同。”沈绾回神，悄然掩去心中波澜，从容不惊道，“公主既然要查，那就要好好查个明白。”

    乌兰朵深深望她一眼，不再多言，临走前不忘敲了敲桌沿，“这茶不错。”

    “公主喜欢就好。”

    **

    将军府虽闭了府，可沈绾在御马司的差事照旧。

    耶齐格因忙着朝事，今年的春猎也是一拖再拖，三爷身为御马司典簿，这几日本该落得清闲，可一股不安总时不时绕在心头。

    金老板铺子爆炸一事他虽弄不清怎么回事，但却隐隐感觉蹊跷，直到这日，他偶然发现司里喂马的一名马奴甚为眼熟，他向来拜高踩低，鲜少与下面人打交道，留神一打听，此人竟出自大将军府上，许多断裂的记忆碎片瞬间拼合。

    这马奴不就是那晚斗兽场上的小美娘！

    不对，似乎还有哪里差了一环。

    还没来得及细想，一件棘手的差事从天而降。

    原来御马司之前侵吞百姓农田，以官田名义租给百姓耕种，每年除了收税，还要额外增收一笔草场银。

    历年来，这笔银子自上而下层层克扣，大多进了御马司提督太监魏公公的私囊，眼下恰好赶着魏公公寿辰，可自开春以来，这笔银子却迟迟收不齐全，仔细一查，原来京郊有几家农户竟然集体拒交，下面这些人急得抓耳挠腮，自然要派人去催银子。

    三爷是魏公公近来新收的干儿子，这样的苦差事正好就落到他的头上。

    心里虽然骂骂咧咧，可该做的活还是要做，简单收拾一番，叫来几名官差，着人揣上收账簿子，刚踏出院门，脑中鬼使神差闪过一个念头。

    “去，把那个姓沈的饲马奴叫上。”

    “是。”手下得应，跑去唤人。

    三爷站在院中，不觉摩挲起下巴。

    他记得那晚小美娘是在兽奴之后才出现，看那架势，似乎是为了救人。他打听过，那些少年兽奴有一半来自京郊村子，而那场爆炸之后，赌场中的兽奴竟一夜之间全部外逃，这其中肯定有什么关联。

    沈绾意外被传唤，心头不由一跳，她连忙放下刷子，拍了拍身上草屑。那位三爷怎么想起来找她？心里边琢磨边挽下高卷的袖子，跨步朝外走。

    三爷早已等得不耐烦，见沈绾匆匆赶来，一身马奴装扮，脸上还挂着几滴汗珠子，俨然没了斗兽场当晚的气势，不由摆出架子，“这贵人就是贵人，步子都比寻常人走得慢些。”

    “奴婢沈绾，叩见典簿大人。”沈绾垂着头，屈膝行礼，“不知大人传唤，姗姗来迟，请大人恕罪。”

    “同在司里当差这么久，本官还是头一回见你。”

    “奴婢粗鄙，难以入大人法眼。”沈绾虽拿不准对方目的，却熟悉这帮人的脾性，故而姿态越发谦逊恭敬。

    “把头抬起来。”三爷拿着腔调，居高临下道。

    沈绾忖度片刻，缓缓抬头。

    细长的小眼徐徐眯起，在她身上仔细打量，“沈姑娘，我们之前是不是在哪见过？”

    他有意试探，沈绾却从容不迫道：“奴婢身份卑贱，哪里有福气得见大人。”

    三爷不明所以哼了声，赌场的事既不能明着说，他也不再多问，如今将军府岌岌可危，他自然不惧她身后有什么背景。

    “那你今日的福气便来了，跟本官出去走一趟。”

    沈绾暗自握紧手心，应声：“是。”

    一个时辰后，一行人在村子口停下。

    夕阳残照，入目皆是低矮的土墙，破败的茅屋上挂着几面摇摇欲坠的蛛网，只有远处零星几户人家门里隐约传来犬吠，整个景象比沈绾初时来时更显萧条。

    两名官差狠狠一踹，一户积年陈旧的老木门瞬间支离破碎。

    “人呢，滚出来！”为头官差吆喝着。

    可回应他的只有院中无声的老树、空荡的院墙和寂静的屋舍。

    “跑了？”三爷两道细长的眉毛拧在一块，“搜！”

    “是。”

    官差们四下翻找，竟无一处值钱物件，就连柴堆米缸也全部见底，这是举家外逃？

    一连搜了欠银的几家，皆都人去屋空。

    “好，很好。”三爷气极反笑，双手叉腰，闭上眼睛咬紧后槽牙，声音隐隐发颤，“都是不怕死的主。”

    “大、大人，您看接下来……”侍从咽了口唾沫星，小心翼翼道。

    春风和煦，可豆大的汗珠还是不停从额角冒出，讨不上银子，让他如何向上面交差？去年他刚拜了魏公公作干爹，今年寿辰，他是一定要去献礼，之前在赌场本就输了不少，如今即便他想自掏腰包，也根本拿不出！

    三爷深呼了几口气，再睁眼，眸底已是厉色尽显。

    “这些刁民既不让我们好过，那这地方也别留了。”青白的嘴唇上下开合，忿忿挤出一字：“烧！”

    随行官差一听这话，立马准备好火油泼向屋墙。

    眼看熊熊火把点燃房舍，三爷这才想到什么，忽道：“慢着！”

    眼珠骨碌一转，从侍从手中接过火把，递到沈绾面前，“你来。”

    火源靠近，沈绾呼吸一顿。

    意识到对方这是有意为难，素白玉手犹豫片刻，只好艰难握住火柄，“大人，这人固然跑了，可贸然烧毁屋舍，是否太过偏激？御马司代表皇家脸面，他们可都是良民……”

    “啰嗦什么，”三爷不耐烦道，“什么良民？欠下税银擅自逃窜，无论跑到哪都只是流民，依律朝廷尚可通缉。何况本官乃七品典簿，不慎毁了几个贱民的房子，有谁会追究？烧！”

    见沈绾迟迟没有动作，三爷阴笑了声，“你这般袒护这帮贱民，难道另有隐情？”

    数道视线沉沉落下，沈绾只道在劫难逃，硬着头皮，步子沉重，眼看火焰刚要触到茅屋，忽听有人大喝：“慢着！”

    黑脸汉子手持镰刀，领着一帮人走过来，都是身材结实的庄稼汉子，个个目光炯炯，气势汹汹。

    “你们凭什么烧房子！”黑脸汉子只和沈绾对视一眼，便移开目光，径直瞪向三爷。

    “大胆刁民，你是什么人，也敢阻拦本官！”

    黑脸汉子冷硬道：“我是李家村的草贩，人称李大山，你们即便是官差，也不能目无王法，没根没由烧人房舍！”

    “李大山？”三爷拧眉看向一旁侍从，“查查。”

    侍从忙从怀里掏出账簿，仔细查找半天，“查到了，前不久刚接了咱们御马司的生意，上回因草料成色不佳，扣了三两银子，目前尚无欠银……”

    三爷咂舌，颐指气使道：“既没欠银子，来找什么茬？我看你是活得不耐烦了！”转头对侍从道：“来人，把这群刁民给我抓起来！”

    官差们纷纷上前，作势就要拿人，忽听身后传来一阵大笑。

    一身粗布短衣的老者双手搭在膝前，懒洋洋坐在田埂头。

    一张清矍的脸上优游闲适，乍一看，似乎只是在……晒太阳？

    三爷本就冒火，见状更是没好气，“老头，你在那鬼笑什么？”

    老者也不看他，只自顾道：“我笑这乌云遮了日头，恶犬没了心肝，庄稼地里说是非，明论天理暗吃肉。”

    一番话说得颠三倒四，可沈绾知道，这话里话外无不在讥讽暗嘲。

    “这是个疯老头，来人，先把他嘴给我封了。”三爷怒道。

    “这位官爷，且听我把话说完。”老者不慌不忙，气定神闲，“诸位打着官家旗号，想必师出有名？”

    老者气度从容，言行间自有股出尘隐士的味道，三爷一时拿不准他什么来头，不耐道：“这是自然，这些刁民欠缴税银，本官过来催税也是执行公务。”

    “原来是御马司的官爷。”老者瞥了眼官服，轻啧了声，“小老儿记得上个月贵司才来村子里征过税，不知今日官爷催的又是哪项税银？”

    “是新增的草场银。”一官差抢先道。

    自家大人哪用得着跟这些贱民对话，理应自己代劳，转头谄媚看向主子，却三爷的脸色沉得能滴出水。

    他这是……说错话了？

    老者捋了捋白须，继而道：“这李家村及周边村落共有二百一十户人家，其中被朝廷征去的农田共近一万亩，且当初征田既无明谕也无贴银，这私田莫名就变作官田，农户成了佃户不说，这租税也由原来民田的五成税变作监田的八成税。

    若赶上年成好，这万亩田产出两万石粮食，可折银一万六千两，只朝廷一处便占去一万三千两，这样算下，每户一年只可落得十四两白银，可却要交八成税银，若是再去掉徭役银，一年一两银子都未必有，能够上温饱都是勉强；若年成不好，却还是按照旧年比例征收，到手银子不断减少，可徭役却在加重，这是把百姓当肥田，割完一茬又一茬。

    如今却还要额外征收这莫须有的草场银，即便山匪海寇来了，也要向各位官爷作揖，这般敛财手段真是滑天下之大稽！”

    老者说得条分缕析，掷地有声，将这多年的糊涂账一五一十摊开在众人面前。

    有庄稼汉子听罢，愤愤道：“说得正是，连年闹旱灾，家家都吃不饱肚子，却还要不断缴银子，这不是把我们往死路上逼吗？”

    “你——”三爷颤着手，指着老者鼻尖，脸上早已红一块白一块，“刁民！在这信口开河、质疑朝廷，我看你们是活腻了！通通给本官抓起来！”

    李大山那一群汉子倒也不怵，转眼和官差交起手来。

    这些官差虽看着唬人，可日常都躺在油堆上办差，真遇人硬刚起来，根本不堪一击。

    “反了反了，简直反了！”看着眼前混乱一片，三爷气得直跳脚，“你们这是要造反不成！”

    他这次出来匆忙，本想着对付几个庄稼人不是什么大事，也没带正儿八经的骑兵，没想到手下几个侍从这么不成事，眼看就要被撂倒。

    “一群废物！”三爷怒骂，从车驾上取来弓箭，张弓拉弦，瞄准田埂旁的老者，箭镞刚要离弦之际，一声唳啸自天际传来。

    灰羽墨毛的海东青展翅自高空俯冲而下，锋利的尖喙不偏不倚正中三爷眼睛。

    “啊——”凄厉惨叫立即吸引众人注意，几名官差纷纷聚拢过来，“大人，您没事吧？”

    刺目的血珠自指缝渗出，三爷双手捂着眼睛，哀嚎不止。

    “还愣着做什么，快把大人扶回车上，去城中找大夫！”沈绾故作惊慌，高声指挥道。

    官差们一听这话，也顾不上缠斗，忙灰溜溜离开。

    一行人在狼狈的马蹄声中渐行渐远，沈绾朝海东青打了个手势，它便在空中盘旋几圈，没入天际。

    “想不到你还会驯隼？”李大山抹了把脸上灰渍，讶异道。

    沈绾浅笑：“皮毛而已。”

    这还是前阵子谢翊教她的，好在这只海东青很是听话，没有磨合太久，好像早就认她为主似的。

    一场闹剧结束，老者拍拍身上尘土，从田埂上撑膝起身，没有过多停留的意思。

    沈绾见状忙道：“先生，留步。”

    老者回头乜了眼沈绾。

    “先生，”沈绾拱手俯身行礼，恭敬道：“您不记得我了？”