九皇子不知何时立在门槛处，玄色直裰被夜露沾湿了些。

    “苏厨娘好记性。”他抬手抚了抚腰间玉佩，“前几日离馆时，倒没说这玉佩要赏你。”

    苏檀这才惊觉自己还攥着那枚玉。

    方才震慑苏瑶时摸出来的，此刻还捏在掌心，汗津津的。

    她慌忙要还，九皇子却摆了摆手，“说笑的，那本就是受友人所托，相赠予你。”

    果然……是他。

    苏檀只觉喉间一阵发紧，似被无形之物哽住：“您那位友人，缘何不亲自现身相赠？”

    “他说，你二人之间……”九皇子似笑非笑地瞥了她一眼，“存有误解。”

    言罷，他的目光扫过灶台上凉透的酸辣粉碗，妙地转了话头。

    “那碗粉的酸，是用陈了三年的山西老醋；辣是贵州山椒，碾碎了过筛子筛的。”他往前踱了两步，案上油灯被他带起的风晃了晃，“本皇子在民间遊歷三月，還是头一回吃到这么对味的。”

    苏檀暗自查看，系统任务里“市井烟火”阶段的第一个成就：让三位以上“非固定客群”给出“惊艳”评价。

    九皇子前几日尝粉时，系统提示过“特殊人物认可+1”。未曾想，他竟连這调料的来路都能尝出来？

    李琰没什么皇子的架子，随意在条凳上坐下。

    可他修長的指节轻叩桌面，卻语带严肃：“下月十五，宫中要办春樱宴。皇后娘娘素来喜爱新奇花樣，本皇子欲荐你去掌一回席。”

    春樱宴？

    苏檀的手指在围裙上绞出褶皱。

    她从前在侯府当童养媳时，听仆役们说过，春樱宴是后妃命妇们的雅集，连公主郡主都要出席。

    厨娘能上这样的宴席，比得中头奖还难。

    “可我……”

    她刚开口，九皇子已从袖中取出枚鎏金腰牌，牌面刻着“尚食局特召”五个小字。

    “名单早已上交，这是入宫腰牌，十五晨时三刻到玄武门。”他站起身，月光透过窗纸漏在肩线，轻笑道：“我那友人说了，他想看看，你能走得多高、多远。”

    他走得极轻，门帘落下时，苏檀才发现自己掌心全是汗。

    鎏金腰牌搁在案上，映着油灯泛着暖光，像团要烧起来的火。

    九皇子离去后，苏檀久久不能平静。她躺在床上辗转反侧，脑海中不断浮想春樱宴的繁华盛景，和……

    那枚狼纹玉佩真正的主人。

    裴铮，他究竟意欲何为？

    ……

    一夜未眠，可第二日天刚蒙蒙亮，苏檀便来到灶前开始熬糖色。

    枣红色的糖浆在铜锅里咕嘟冒泡，她盯着火候失神，突然鼻尖动了动——是沈檀香的味道。

    侯府里的主子们常用这种香，清淡里裹着丝甜，和小馆里的油腥气截然不同。

    她抬头时，正撞进一双熟悉的剑眉星目。

    裴铮远远站在门外，晨雾里，只看得见轮廓。

    月白锦袍没束外带，松松垮垮搭在肩上，发冠也歪了些，像是赶了早路来的。

    他目光扫过她沾着糖渍的手，又落在灶台上的春卷皮、樱桃脯上，喉结动了动，相对无言。

    苏檀的手在围裙上擦了又擦。

    三年前退婚那日，也是这样的晨雾。

    她直挺挺跪在侯府祠堂，不知过了多久，跪得膝盖都快废了。

    而廊下，裴铮负手而立，神色淡漠如霜。只說了一句：“苏檀，你性子太软，侯府容不下。”

    輕易將她最后的倔强与期许击得粉碎。

    自此，二人情丝尽断，恩义两绝。

    “你……”此刻，他们异口同声，又同时住了嘴。

    裴铮别开眼，望着墙角那株快枯死的石榴树：“我在门外等你。”说罢，他转身走到台阶下，背对着小馆站定。

    苏檀盯着他挺直的脊背，喉咙发涩。

    她加快手底下的活，揉好的澄粉团要醒够时辰，樱桃酪的蜜得用荔枝蜜才够清甜。还有系统新解锁的“樱桃毕罗”，得备齐冰镇酥油和玫瑰露……等她把最后一碟樱桃脯码进竹篮时，日头已经爬过了屋檐。

    她理了理鬓边散乱的发丝，缓缓走出门去。

    “你怎么知道我在这儿？”她抱胸站在台阶上，离他三步远。

    裴铮缓缓转过身来，眼底泛著青黑，像是长期熬夜，人也清瘦不少。

    “苏瑶昨日被你吓退，回府后发了好大的火。”他从袖中摸出张纸，展开是苏府暗卫的密报，“她买通了尚食局的老厨娘，要在春樱宴上给你下套。”

    苏檀接过密报，指尖发颤。

    纸上写着“添巴豆粉坏肠胃”、“换腐肉污名声”，每一条都戳着厨子的死穴。

    宫宴上但凡出一点差错，莫说什么“长安第一厨”，整个小馆都要被连累杀头！

    “为什么帮我？”她抬头目光迎上，晨光里他的睫毛投下淡淡阴影，“当年退婚，你说我只配在厨房……如今我真在厨房了，倒要你来提醒？”

    裴铮的手指猛地收紧，他的声音发哑：“当年苏瑶买通算卦的，说你八字克夫。我若不应退婚，侯府的暗卫早把你绑去乱葬岗了。”他望着小馆门楣上，那崭新的“长安第一厨”木牌，“你不该被困在定北侯府的泥淖之中。”

    苏檀朱唇轻抿，她早就知道——裴铮當年是为護她周全，才主动提了退婚。

    有些舞台，要靠自己去挣；而有些风雨，却有人悄悄在替她挡。

    而这人，还是一如既往，像个闷葫芦一样，只字不提。

    她将密报折好收进怀里，转身就往小馆走。

    走到门口却又顿住脚步，回头对乌云密布的裴铮一笑：“春樱宴那天，我要做道樱桃酪。”她顿了顿，“就用侯府后山的樱桃。你当年说过，那里的樱桃最甜。”

    晨雾散尽，一縷阳光落在裴铮肩头上。他愣了愣，目光落在苏檀颊边那浅浅的小酒窝上，随即也跟着勾起唇角。

    他凝视着她的背影消失在门帘后，这才转身离开。

    系统提示音耳边突兀地响起：“检测到关键人物裴铮善意值+20，触发隐藏任务‘旧识’：在春樱宴上用侯府樱桃制馔，解锁‘天厨圣手’初级权限。”

    她望着案上的鎏金腰牌，又摸了摸怀里的密报。

    窗外，长安城的晨钟响了。

    面对层层叠叠的恶意与挑战，这一次，苏檀定要带着苏氏厨艺，堂堂正正，踏上那至高无上的宮宴！

    灶间的陶瓮掀开时，苏檀的指尖先顿住了。

    樱桃堆在瓮里，颗颗裹着水膜，红得像浸了胭脂。

    可她数后槽牙一咬——不够，春樱宴要呈给九皇子的樱桃酪，至少需要百颗这样的顶级樱桃。

    “阿檀姐？”新聘的帮厨小桃端着竹筛进来，见她盯着陶瓮发怔，也凑近一瞧，“是不是不够甜？昨儿在后巷张婶那儿挑的，我特意挑了最红的……”

    “不是甜的问题。”苏檀屈指叩了叩瓮沿，青瓷发出清响，“数量不够。”

    她转身抹了把额角的汗，灶火烤得后颈发烫，“小桃，你去问问前街的菜摊，可还有新摘的樱桃？要带蒂的，别是隔夜的。”

    小桃应了声跑出去，苏檀弯腰收拾案上的樱桃核，指甲缝里沾着淡红的果汁。

    系统提示音在耳边提醒：“当前樱桃品质仅85分，需90分以上方可触发‘天厨圣手’初级权限。”

    苏檀一听，挑核小刀险些划破指尖。

    春樱宴是她在长安厨界立碑的第一仗，容不得半分差池！

    “阿檀姐！”小桃的声音从门外撞进来，“张婶说早市的樱桃早卖光了……不过西市王屠户家媳妇今早摘了后山的野樱桃，许是还有剩的！”

    苏檀扯下围裙往凳上一扔，竹篾编的食盒往怀里一抱就往外跑。

    青石板路被晨露打湿，她跑得急，鞋尖踢到门槛，差点栽进门口的槐树根里。

    李大娘端着茶盏从账房出来，被她撞得茶盏叮当响：“你这是要飞上天？”

    “我找樱桃！”苏檀头也不回，声音飘在风里，“春樱宴的樱桃不够！”

    西市比早市热闹些，肉铺的案上挂着半扇猪，血水滴在青石板上，混着菜摊的烂叶子。

    苏檀攥着食盒挤过卖脂粉的摊子，胭脂香呛得她眯眼，终于在最里头的菜摊前停住——竹筐里躺着半筐樱桃，蒂头还沾着新鲜的绿，果肉红得透亮。

    “姑娘要樱桃？”卖菜的妇人正低头剥蒜，“这是今早刚从北山下摘的，就剩这小半筐了。”

    苏檀蹲下去，指尖轻轻碰了碰最上面的樱桃。

    凉丝丝的，還带着山风的清新。

    她捏起一颗，对着光看——果核处没有黑斑，果肉饱满得要滴出水来。

    “全要了。”她从袖中摸出钱袋，“多少钱？”

    妇人报了个数，苏檀数钱的手顿了顿，这价格够她小馆三天的菜钱。

    可她想起昨夜系统任务里“侯府后山樱桃”的提示，咬了咬牙，還是把钱拍在案上：“包起来。”

    回到小馆后，苏檀将北山樱桃仔细检查了一番，发现虽然品质不错，但离系统要求的90分还有些差距。

    她憶起曾在古籍上看过，用晨露浸泡樱桃可以提升其风味和品质的方法。于是趁着日头还未完全升起，收集了一些晨露，将樱桃浸泡其中。

    回小馆时，日头已经爬到东墙。

    此时，李大娘正站在门口擦铜壶，见她抱着鼓鼓的食盒回来，挑眉道：“可算找着了？我还以为你要翻遍长安的樱桃树。”

    苏檀刚要答话，小馆的门帘突然被人掀起。

    穿玄色布衣的仆从跨进来，腰间玉佩撞出脆响：“李掌柜，这是定北侯府送来的请柬！”他将烫金红帖搁在柜上。

    “明日辰时，樱桃宴，请少……”那人似觉失言，抬手轻掌了下自己的嘴，“請蘇檀苏姑娘，携您的拿手菜赴宴。”

    李大娘的手一抖，铜壶“当啷”掉在地上。

    苏檀怀里的食盒差点落地，樱桃在盒里滚了滚，她忙稳住，指尖掐进掌心。

    “定北侯府？給我送請柬？”

    “正是。”仆从扫了眼她沾着樱桃汁的手，嘴角掠过一丝轻蔑，“世子爷特意交代，要苏姑娘亲自下厨。”他转身要走，又补了句：“莫要失了礼数。”