却说苏羽澜自退婚一事了结，心中如释重负。忆昨日李婆子言及柳公子收购美食方子之事，正合她重振门楣之心。只是制此物须得广购食材，更要寻个得力帮手才是。

    她将那白玉佩仔细包好，准备拿去当铺典当换银作本钱。

    石板长街经一夜春雨洗涤，泛着青润光泽。街旁槐花正繁，微风过处暗香浮动。苏羽澜青衫素裹，手挽竹篮款步行至当铺。

    当铺掌柜见其玉佩，眼中精光一闪，故作淡然道：“此佩虽还温润，质地也算上乘，只是寻常货色罢了。八两银子，已是厚道价。”

    苏羽澜早料如此，不费口舌，接了银钱便走。出了当铺，径往东市菜场而去。

    彼时正值晨集，东市人声鼎沸。各色摊贩散布其间，叫卖声与食香氤氲于坊巷之间，好一派市井繁华。

    苏羽澜目光如炬，先择应时蔬菜及各样香料：八角如梅花绽放，桂皮卷若竹筒，花椒粒粒饱满，干椒红艳似火。这些都是制作臭豆腐卤水所需的香料，缺一不可。

    行至粮摊前，摊主乃须发皆白之老者，面容慈和。摊前几麻袋黄豆，颗粒饱满，色泽金黄。

    苏羽澜的指尖拈起一颗饱满的黄豆放在掌心细细端详，穿过指缝的阳光将那黄豆映得透亮如玉，连豆皮上的纹路都清晰可见。

    “老伯，这豆子如何作价？”

    老者见她举止不俗，连忙起身拱手：“姑娘好眼力！此乃南岭上品黄豆，最宜制豆腐。五钱一斗，童叟无欺。”

    苏羽澜按秘方所需，购得三斗黄豆。正付银间，远处忽传来嘈杂喧哗之声，夹杂着凄厉哭喊与恶毒咒骂，与春日市井的和谐氛围格格不入。

    苏羽澜柳眉微蹙，凝目望去，只见不远处的空地上围了不少看热闹的人。

    几个膀阔腰圆的汉子立于其间，面目狰狞。他们中间用粗麻绳拴着一排男女老少，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，目光呆滞如行尸走肉。

    “上好的奴仆！身强力壮的苦力！各位老爷太太快来瞧瞧！”为首的人牙子扯着嗓子吆喝，声音粗砺如破锣，刺得人耳膜生疼。

    苏羽澜本不欲理会这等龌龊营生，正要转身离去，却被角落里的一幕深深震撼住了。

    彼处孤零零放着铁笼一只，约半人高，通体锈迹斑斑。笼中蜷缩着一个男子，因长期饥饿而略显清瘦。

    他蓬头垢面，衣衫破敝，露出精壮手臂和布满伤痕的皮肤。饶是如此狼狈，那脊背依然挺得笔直如青松。

    最令人震撼的是他那双眼睛——眸子漆黑如墨，虽被困在污秽的笼中，眼神却无半分屈服，反透出一股睥睨天下的傲气。

    “啪！”人牙子的鞭子狠狠抽在铁栅栏上，溅起点点火星。

    笼中男子纹丝不动，甚至连眉头都未皱一下。他缓缓抬起头来，目光如刀似剑直视那人牙子，唇角竟还带着一丝嘲讽之意。

    这份从骨子里透出的高傲，竟让围观的人都不由暗暗称奇。

    一个衣着华贵的富商模样男子走到笼前，用金丝折扇敲了敲铁栏杆，嘲道：“这畜生倒是有几分骨气，如何卖法？”

    人牙子连忙迎上前，满脸谄媚：“这位老爷好眼力！这可是个烈性子，野性难驯得很。自打捉来就不老实，见人就咬，前日还伤我几个兄弟。”

    笼中人闻言，眼中讥讽更浓，狠瞪富商一眼。那富商被瞪得心虚，竟不由自主地后退了半步，手中折扇都差点掉在地上，随即仓皇而去。

    “这畜生还敢瞪人！我定要好生调教！”人牙子见状大怒，操起手边的鞭子就要往笼中抽去。

    那鞭子带着呼啸风声，眼看就要落在笼中人身上。苏羽澜心中一急，几乎是本能地大声喝道：“住手！”

    这一声喝得极其突然，周围看客皆吃一惊，纷纷侧目而视。人牙子手中鞭子悬在半空，亦愣住了。

    苏羽澜这才意识到自己的失态，但事已至此，只能硬着头皮走上前去：“这人，我要了。”

    她望向笼中那人，他那双漆黑如墨的眸子正直视着她，其中似有什么在闪动。

    人牙子上下打量她一番，眼中闪过几分轻蔑：“姑娘，这人凶悍得紧，你一个弱质女流怕是降不住他。再说了，一个黄花大闺女买个男奴回去，传出去怕是不好听呢。”

    苏羽澜听了这话，眸中顿闪寒意，声音也冷了几分：“我虽是女流，却也不是什么柔弱之辈。至于旁人如何说三道四，与我何干？多少银钱，你只管开价便是。”

    那股凛然不可侵犯的气势一出，人牙子不由打了个寒战，连忙讪讪赔笑：“是是是，小的多嘴了。这人虽然难驯，但力气确实不小。二两银子，一文不少。”

    苏羽澜心中暗自盘算，这八两银子尚需购买制作之料，不可花费过多：“价钱太贵了。你且看他这般枯瘦模样，手无缚鸡之力，怕是连担水劈柴的营生都难以胜任。一两银子，应否随你。”

    人牙子见她语气坚决，又瞧那笼中之人实是烫手山芋，心下思忖留着也是白费口粮，权衡再三，终是咬牙应道：“罢了！一两便一两，就当结个善缘。”

    苏羽澜自荷包中取出一两足纹银子递与他，那人牙子接过银子放在嘴边咬了咬，见成色无误，便递给她一张泛黄的卖身文契。

    人牙子继而摸出一把斑驳铁钥，打开笼门，向里面那人粗声喝道：“还不快些出来！从今以后你便是这位姑娘的人了，可要尽心伺候才是！”

    那男子闻言徐徐起身，因久困于逼仄笼中，手足早已僵硬，举止颇为迟缓。他一手扶着铁栏，一步一顿地挪出那囚禁多日的牢笼。

    待得重见天日，阳光洒在他身上时，苏羽澜方得见其真容。

    此人身量高大，虽因久饿而略显清瘦，然骨架却甚是挺拔。纵然蓬头垢面，衣裳破敝，那与生俱来的贵气却是遮掩不住的。尤其是那双深邃如古潭的眼眸，似能洞悉人心。

    两人目光交汇的刹那，空气中似有电光石火般的悸动。然转眼间，那男子便垂首敛目，复归沉默寡言之态。

    人牙子习惯性地要用粗绳捆缚男子手腕，苏羽澜却轻抬纤手制止：“不必如此。”

    她转身望向这位方得自由之人，心中忽生几许不安。此人眼中虽无恶意，却满含戒备，恰似受创之野兽，危险难测。

    倘若他心有不甘，又当如何？

    “你……可愿随我而去？”苏羽澜轻声询问，语调温婉中带着试探。

    那男奴显然未曾料到她会如此相询，眼中闪过一丝诧异之色。他沉吟良久，方才缓缓颔首。

    苏羽澜见状心中稍安，唇角微扬：“如此甚好，随我走吧。”

    二人遂离了喧嚣市井，缓步行于青石街巷。和风徐来，拂去集市中的尘土腥膻。

    那男子跟在她身后约莫三步之距，不远不近，恰是主仆应有之礼。

    苏羽澜偶然回眸，总见他那双盛着警惕的眸子四下张望，似随时戒备着什么。她暗自思忖，要得他真心归附，只怕还需费番功夫。

    行了一程，苏羽澜忽然驻足，回身望向身后那道颀长身影：“你唤作何名？”

    男子闻言一怔，终是缓缓摇首。

    苏羽澜见他如此，心中不禁涌起一阵怜悯。这人想必历经变故，连自家姓名都不愿再提了。

    她略一思忖，温声道：“既已跟了我，总该有个称呼才是。观你气度不凡，想来也非寻常出身。不如就唤作阿离如何？离群索居之离。”

    闻得此名，那男子眼中忽闪过一抹难明神色。他深深凝视苏羽澜片刻，随即轻点螓首，算是应了这个新的身份。

    “我名苏羽澜，你随意称呼便是。”苏羽澜温言道，“自今而后，你我虽为主仆，却也算是同路之人，我断不会薄待了你。”

    她的话音方落，远处便传来清脆的马蹄之声。

    一辆青篷马车徐徐而来，车身虽不甚华丽，制作却颇为精良，拉车骏马毛色纯正，一望便知非同凡响。车旁只随着三两仆从，并无刀兵护卫，倒显得极为低调。

    道旁行人纷纷侧目私语：“那便是自京城而来的柳公子了！”

    “听闻他专收各色美食方子，出手颇为阔绰呢。”

    “只可惜不日便要离了咱们县城，往别处寻访去了。”

    苏羽澜闻言心中一紧，这柳公子若是走了，她那秘方还如何换得银钱？

    马车行至近前时，车帘被风吹得微掀，隐约可见车中人影。其身着月白锦袍，面容如冠玉般俊美，举手投足间尽显世家公子的风度。

    那男奴——阿离原本冷漠地跟随苏羽澜之后，乍见车中之人，整个人竟如遭雷击般僵立不动。

    他心中翻江倒海，几乎是下意识地垂首低头，任由那蓬乱的青丝遮住了大半面容，生恐被瞧见分毫。

    车中那人似是在观赏街景，目光漫不经心扫过人群，并未在任何人身上稍作停留。马车很快驶远，消失在长街尽头。

    直到再也听不见那马蹄之声，阿离方敢稍稍抬起头来。

    苏羽澜此时满心都系在那制作之事上，哪里会留意这些细微变化，只催促道：“走罢。”

    这柳公子既是收购美食方子的主儿，她这前所未闻的珍味，想来定能卖个好价钱。只需抓紧时日，莫要让这天赐的良机白白错过了。

    阿离暗自深吸一口气，将心中翻涌情绪尽力压下，默默跟在苏羽澜身后。

    落日斜阳将两人的影子拉得修长，前头是青衫摇曳的窈窕身影，后头跟着沉默的高大男子。

    二人就这样一前一后地离开了喧嚣集市，向苏家小院行去。