“你还想说？”徐臻从善如流，坐回木椅上，作促膝长谈之态，“说吧，我喜欢坦诚之人。”

    “那恐怕要拂了内相的意。内相若依我两件事，我才肯说。”

    “要我做何事？”对于冯莫愁的拿乔，徐臻似乎并不意外。

    “等我伤势渐好，要请内相派人送我回乡，护我一路周全，此乃其一。其二，我还要五百两银子，要足量的银锭。”冯莫愁目光炯炯，直视着徐臻，方才的消极失意仿佛已与她无关。

    “五百两银子，你有什么惊世密谈，敢如此开口？”徐臻嘴上如此说，眼中却蓄着笑意，平静地看向冯莫愁，活像盯着一只扑虫作戏的猫儿。

    冯莫愁不自在地低下头去，又鼓足勇气再次看向徐臻道：“都说内相府中的金银，十座通天宝塔也装不下，我所求想来不过是九牛一毛。我只问内相可否应允我。若应允，烦内相写定契书，我必将我所知细细道与内相。”

    “何须契书？你且说吧，我应允。”

    “可…”

    “就算有，那契书我想毁便毁了，你还能告官不成？”

    冯莫愁素厌此种受人辖制之感，奈何居于人下，不得不受人摆布。她轻声叹了口气，徐徐道：“仁庙先皇后懿德皇后，当今圣人的亲生母亲，是内相杀的。”

    “胡说！”徐臻脸色陡然大变，那双漂亮的眼睛不知是因为惊愕，还是欲恐吓冯莫愁而圆睁着，右手握紧念珠，身子靠椅背微微颤抖。

    “人皆说当今圣人是内相养大的，果真一模一样。”冯莫愁也学徐臻方才那般笑起来，眼前的人变成了一只炸毛的猫儿，而她成了主人。这种反客为主的快感涌上心头，她身上的痛楚几乎都察觉不到了。

    “曹珠告诉你的？为何不对圣人道白？”徐臻发觉自己的失态，正襟危坐，又缓缓拨动起手中的念珠。

    “我说内相谋害先帝圣人都不信，岂会相信此话呢？况且若圣人问起我从何得知此事，将曹珠供出来，我更有口难辩了。”

    “我佛慈悲，饶恕这妮子的口出妄言吧。”徐臻听罢双手合十，向空中一拜，“先帝之事我不知你从何人口中得知，这实乃子虚乌有。至于谋杀先皇后，更是妄谈。懿德皇后仁恤体下，贤德之名天下皆知。我彼时不过王府蕞尔小婢，她却待我仁厚有加，见我孱弱常常在先帝跟前提点我，这才有我今日之荣。她的恩德我夙夜不敢相忘，岂能害她？你年轻岁小，不知旧事听信奸人谗言，我不怪你。”说着说着，几乎要掉下泪来。

    “我只是具陈曹珠所述。内相既是吃斋念佛、大慈大悲之人，若我有冒犯之处，还请内相恕罪。”

    见徐臻一番陈情，冯莫愁心内打鼓，有些拿不定主意。其实曹珠一句做皇妃把她哄得团团转，什么有用的话都不肯对她说。这还是她趁曹珠不在时，偷偷翻阅其密函得知的。奈何密函都是陈年旧书，有用的东西并不多。还要她添油加醋的编造。

    徐臻点点头，温和笑道：“是了，年轻之人好比白纸，若沾上曹珠那等奸佞之人，便好似浸染上一团污浊之气，此等只好弃之不可再用。但我深知你不过被她利用蒙蔽，只待我稍加劝说便可改邪归正，仍旧还是白纸一张。此事来日再不可说与旁人，你可明白？”

    冯莫愁在徐臻的目光下点了点头。

    “唉，这个曹珠，我与她之事想来你已知一二。她初进宫时因有这一段前缘，我二人也曾亲厚过一阵，奈何后来各为其主。二十多年前她助郑氏上位，而我效命先帝，郑氏妖媚惑主她却执意助纣为虐，至此我们便积愁累怨，以致今日。她向来老谋深算，郑氏倒台前便隐没不出，有人说她已死，我却不信，今果不出我所料。可恨她不仅不死，还引诱这些懵懂女孩，意欲用流言重伤于我。她要与太后所说之事，恐怕就是对你说过的了。”

    “对，曹珠虽未与我说，但我听她常日所言，定是要借太后之力东山再起。”冯莫愁也不管真假，顺着徐臻的话说了下去。

    “太后，怪不得会提及掬月轩。”徐臻用微不可察的声音嘀咕了一句，又向冯莫愁问道：“此事我已知晓，有关曹珠，你还有何要说？”

    “浣衣局、圣人身边都有曹珠的人，内相若要找出曹珠必得徐徐图之，以免打草惊蛇。烦请内相为我备好纸笔，我将我所知的人名写出呈给内相。”

    徐臻应下，走至门前又退了回来：“你刚醒，还是不要乱动。等好些再写吧，不急于这一时。”

    “多谢内相体谅。还有那太后宫中，”冯莫愁说着摸了摸自己的伤口，“想必也有她的眼线。我方才一时慌了神，现下细细想来，也许她是拿我做幌子，真正的密信会不会早已送到太后手中了？”

    徐臻摇了摇头：“引你见太后的那个宫人也死了，她死在了翠纹轩小路上，你却被弄了出来。害你那人身量高壮，瞧着是个男子，也许是内侍府里出的叛徒。”徐臻说着冷哼了一声，“他本想带你走，被人发现才横生杀意。你也知道，太后的永寿宫与皇宫有一道之隔，那条路寻常百姓皆可来往，你被害后就是被遗弃在那附近的一个废旧冷铺。我想他也许不知道你身上有密信，或是不在乎？”

    “看来还有人在盯着我。”冯莫愁无奈苦笑，“既然那宫人死在了翠纹轩，太后想必也知道了？”

    徐臻点点头：“那宫人死后不上一个时辰便被找到了，但碍于太皇太后驾临，怕惊扰她老人家，太后便命人不要声张，暗处访查。当晚我便从太后那得了消息，命我细查宫人内侍。你丝毫没瞧见那人模样？”

    “我是背后受敌。”

    “唉，如今宫中不太平，你被无辜卷入也着实可怜。”虚掩的窗子被风吹开一道缝，暖金色的夕阳霎时倾注进屋内，随后是一道凉风盘旋而至，带走了最初那股刺鼻的香气。冯莫愁看着徐臻的目光自上而下扫过她的周身，身上像落下了一片轻柔的羽毛。

    她想着，也许徐臻真的是个好人。也许是因到了黄昏日暮，她抱着那片羽毛昏昏欲睡。

    “同我聊了许久，累了？”徐臻柔声问道，“到此为止吧，明日我再来看你。你说要我护你回家，我明白你心中打算，只是这也要待你伤好才行。这个月就先住在这，一应衣食汤药使婢不会短了你的，放心修养便是。”

    徐臻说完唤入两个小婢，自己飘然离去。

    后来的二十天徐臻只来过三次，头一次她又吐露了些有关曹珠的无关紧要的话，第二回徐臻说害她的人捉住了，第三回说那人在狱中服毒自尽，好像滥俗话本里的故事，宫人遇害一事同仁宗皇帝被害案一般成了悬案。

    五月十四的一个午后，冯莫愁刚换完药，百无聊赖地躺在床上歇息，一个陌生男子来到这个小院。

    男子带来了她的五百两银子和一个刻字填金的牙牌，又命她收拾行李，准备离开。

    她上了男子的马车，徐臻端坐其中。

    “好久不见，莫愁姑娘。我瞧着气色比初来时好了不少。”

    “这些日子多谢内相照拂。”

    “不必谢我，你也助我良多。”

    “敢问内相，可找到曹珠了？”

    “曹珠回宫了，如今摇身一变成了永寿宫的女官。”徐臻说完抬眼望向冯莫愁，冯莫愁面无表情，并未做出任何回应，“你既然还惦记着宫中之事，不如跟在我身边吧？不想入宫，留在宫外替我做事也好。”

    “内相不放我走了？”

    冯莫愁惊恐万分，曹珠也对她说过同样的话。这宫中不知道有多少人要拿她做牺牲品，她再也不想回去了。

    “瞧把你吓得，”徐臻笑着道，“我可不像曹珠那老妖婆，把个心思单纯的小姑娘耍着玩儿。可看到给你的牙牌？”

    冯莫愁点点头。

    “往后遇见有人为难你，拿出那牌子给他看，只要我还在内侍府掌监的位子上，凡事皆可迎刃而解。”

    冯莫愁从腰带上解下牙牌，伸手捧与徐臻：“内相依约送我离开，赠我行资，我已心满意足。这牙牌太过贵重，请内相还是收回去吧。”

    “收着吧，会有用处的。”徐臻将她的手推回去，矮身出了车厢。

    冯莫愁支起车窗向外看，徐臻对车夫交代了几句，由人搀扶着上了不远处停放的青绸小轿。等小轿离去，冯莫愁也放下窗子，让车夫向家乡而去。

    九河府，与其说是她的家，不如说是她伯父的家。其实回家并非万全之策，只是她不得不离开皇宫后的无奈之举。九河府瀛水县大水井村，冯家是当地广有田地的一户大家。伯父继承父业留在家中，而她父亲弱冠之年便考取功名，离家外任。

    离家那年冯莫愁刚出生不久，再回家时已经是十二岁的大姑娘。而她那二十二岁便金榜题名、成家立业，正值意气风发之年的父亲，定然想不到八年后自己便会因身陷谋反罪而客死他乡。

    父亲死后三年母亲也自缢而亡，她跟随管家奶娘回到冯家。管家将她交给伯父后离开，她便跟随着伯母生活。平心而论，伯母待她也算好的，她入宫时把家里为她备的嫁妆钱都给了她，又给了她一百两银子教她上下打点。可许是相处的时日太短，入宫前她只在家门外留下了几滴虚假的泪珠。

    她已经十八了，还会有人肯收留她吗？

    马车在京郊一所驿站停了一次，第二日傍晚便到了瀛水县。

    她在瀛水县城门外下了车，京城的马车在车夫的鞭声中绝尘而去。车尘散尽，天边露出半落的红日。红霞吞吐着初夏渐渐蒸腾起来的燥热，返照在官道奔忙的车马身上。

    冯莫愁向城中走去，眼前屋宇市肆渐多，街上却不见什么行人踪迹。再看那沿街的铺面皆门扉紧闭，偶然有人徘徊，也是衣衫褴褛的乞儿。

    她心内作怪，想找个人问一问，却又怕因自己是姑娘家而招惹恶人。直走到河边桥头的一个茶棚，里头老妪站在门前唤她，她方走了过去。

    “姑娘一个人出门的？”

    那茶棚里零星摆着三桌五椅，空荡荡并无他客。冯莫愁看着周遭，再看看佝偻着背端碗走来的老妪，想到初见曹珠时她也是这样一幅老态，心内不由得泛起凉意。

    老妪把碗放在她桌前，坐在对面同她攀谈。

    “同我哥哥，他在后头买面驼回家，嘱咐我找个阴凉地方等着他。”冯莫愁佯装从容，低头想伸手护住自己的袋子，又怕暴露什么，堪堪作罢，“这茶棚是婆婆一人开的吗？桥头可是个车马往来的热闹地方。”

    “家里还有一个老头子。姑娘的哥哥是去哪里买面，城北这几家不是都关门了？听说城隍庙旁边那家面店的当家，昨天夜里上吊吊死了，日子都过不下哟！”

    “这是为何？”冯莫愁见此情形，不假思索脱口而出。

    那老妪疑惑道：“姑娘不是本县的？”

    “是。”见自己险些暴露，冯莫愁慌忙解释，“我鲜少出来，年岁又小，不知外头光景，还请婆婆莫要笑话我。”

    “这说的哪里话？看姑娘衣裳举止，定是大户家的女孩儿吧？”老妪笑得和蔼，让冯莫愁心内稍松了一口气，“姑娘没看到吗，这满大街还有几个人在？从前年开始朝廷下来收粮食，说是南方连年闹灾荒，该收的粮食全改交银子，南方缺的粮食就从咱们九河府库里取。可哪哪没有青黄不接的时候，咱们这谁有粮食？官老爷们不管这个，挨家挨户地强收，本来该交的都交了，还要再交！你若是不交，官爷就拿了这家男人老小。这城里谋营生的没粮食，就拿银子抵账，越抵越多，日子哪还过得下去？”老妪说着掬了一把泪，“听说城南几个村子，外地有人的都拖家带口走了，可你说外头都在闹灾荒，走能走哪去？”

    冯莫愁听罢心内震动，她在浣衣局时想出宫要自由身，可家乡竟成这般景象。她感叹之余，想起老妪说的城南，出城南第一个村子，不正是冯家所在吗？

    她心内越想越怕，草草喝了几口茶解渴，没等老妪絮絮叨叨说完，放下铜钱便走了出去。