5.
阿涅丝·蒙莫朗西小姐坐舞厅的一角。舞池中，女人们的裙摆像花瓣般开合，男人们身姿像枪杆一样挺拔，水晶吊灯反射出的光芒洒在他们身上。
一曲舞毕，乐声暂歇，玛德琳娜·拉图尔杜女男爵朝涅卡走来，坐在她身边。她二十九岁，相貌漂亮。
“阿涅茜，你认识埃尔柏塔？”
“认识。”涅卡打了个寒颤。
“你们怎么认识？你小姨介绍的吗？”
“我们自然认识。”
“多少年了？”
“四年。我们在艾玛的婚礼上见面。我的伞不见了，阿本德罗特小姐冒雨送我回家。”
“这桩事我从没听你说过，你不会故意不告诉我吧？”
涅卡摇摇头，“这不是什么见不得人的事，也不重要。阿本德罗特小姐对每个人都一视同仁。”
“怎么不重要？大家都喜欢她，我还敢说，都爱她。”
“都是姑娘爱她。”涅卡虚弱地一笑，“姑娘总是要嫁人的，她们总不可能爱枪侠一辈子吧？”
玛德琳娜凑进涅卡的耳畔，“刚才你和上校跳舞的时候，枪侠在偷偷看你。”
“真的？”涅卡猛地回过头，“她看我了？”
“千真万确！她离舞池很远，抱着手，做出一副很懒散的样子，双眼在盯着你看。不止她一个人，还有许多双眼睛也在看你，只是你没注意到罢了。”
“啊……”
她们的枪侠正在舞厅的角落里与姑娘们轻声交谈，她穿着一身白衬衫，外套皮马甲，铜扣擦得闪闪发亮，一头卷曲的红发编成麦穗辫子，高高盘在脑后，这幅打扮在裙摆飞扬的舞厅中显得格格不入。
“你没发现自己多美吗？涅卡，你的耳环像是两颗星星一样晃眼，漂亮的裙子也很衬你的棕发。”
“你真会夸人，这套裙子是保莉娜裁的。”
“哎呀，我听到了什么？我要告诉我姐姐，她一定会很嫉妒你……保莉娜到底在给什么人裁衣服？公主吗？”
涅卡莞尔一笑，“我可以带你亲自去问她。”
“你真好，涅卡。”玛德琳娜凑进涅卡，把自己的手搭在她的手上，“下个礼拜我们去教堂旁边的森林打水鸟，你要不要一起来？”
玛德琳娜眯着笑眼看向枪侠。枪侠的身边围着一群姑娘，每位姑娘都穿着裙撑，舞裙后摆高高鼓起，在舞池中穿梭时就像一艘艘小船。埃尔柏塔的声音清澈又爽朗，哪怕是没见过她的人也可以从她的声音想象出她的面容。
只是几句话，周围的女孩们笑成一团，哦，阿本德罗特小姐永远有使人快乐的能力，她从前是人群的焦点，以后也会是。人群让出一个空子，涅卡得以看清埃尔柏塔的脸庞：高挺的鼻梁，柔情的绿眼，有些消瘦的面颊，岁月只在她身上留下了一点擦痕，更让她的气质与外形浑然一体。一位小姐递来酒杯，她伸手接过——她的左肩中过弹，抬胳膊时总是慢悠悠的。
“枪侠也会来。”玛德琳娜眨了眨眼，“她会带着枪。”
涅卡久久凝视着埃尔柏塔，竟从她的笑容中看出了一丝羞涩，让涅卡想到那个跟随母亲来到晨星城，被亲戚们逗弄打趣，忍不住要哭出来的女孩。
月亮像舞台一样旋转，转眼间十三年过去。
涅卡已经三十二岁，她爱的枪侠三十一岁。南希结婚又离婚，涅卡仍旧爱着枪侠阿本德罗特。
————
涅卡裹紧大衣，秋风刮得人瑟瑟发抖。
舞会结束以后，涅卡立刻将舞裙送去干洗，自己换了一身布裙。那些缀满珠玉的舞裙的确漂亮，却不舒适，她喜欢看见舞裙穿在别人身上，自己只要软和的布裙子就好。
早在四年前，涅卡就不再是阿克西尼娅的住家女仆。她在鹿角区的金盏花大街租了房子，一人独居，只在周末去阿克西尼娅家为她做饭，打扫屋子。比起主仆，她们之间已经更像朋友，涅卡对她付出的关心，已经远超枪侠之外的其他人。
难道这就是女人的特性？女人越了解谁，就会越喜欢谁，涅卡擅长诅咒，她的双眼就是一双诅咒之眼，她曾经无数遍诅咒阿克西尼娅，无论从何种角度来说，阿克西尼娅曾最值得她诅咒的人。她出身高贵，脾气古怪，这都很值得恨，她看见过阿克西尼娅因为送奶男孩来迟一刻钟，就克扣了他一周的工钱，她多希望阿克西尼娅被愤怒的革命者们当场吊死。有一次，阿克西尼娅真情切意地告诉她，她这辈子最大的愿望就是得到一份热烈而真诚的爱，涅卡在心中大笑，因为她知道一个热烈且真诚的人绝不会爱上一个自私、敏感、刻薄、斤斤计较的女人。
有时涅卡会莫名其妙地想到阿克西尼娅，看见她爱的食物，她爱的花，想告诉她，想带给她——充斥着怀念与关切，全无罪恶之心，哪怕她此刻正挥霍着阿克西尼娅的钱也是一样。有那么几个瞬间，她真的认为阿克西尼娅是自己的朋友，虽然她并不是一个缺少朋友的人。
十年前的一个春天，南希忽然宣布自己要结婚，几乎把涅卡吓死。南希那时二十一岁，漂亮得像闪烁的晨星——涅卡丝毫不怀疑，如果她一直待在剧院中一定能成为名角——所以她要在自己光华璀璨的时候痛快地嫁出去，捆住一个愿意为她美貌买单的男人。
涅卡感到被背叛，她怒火中烧，如此大事，她只得到了一声心不在焉的通知，涅卡一再追问，南希却拒不透露自己的未婚夫姓甚名谁，出身何处——唉，谁最贪图享乐，谁就最会为自己做打算！这时，涅卡才发现自己对南希寄予了多荒唐的期望，她希望南希和自己一样永远独身，像穿着红舞鞋的卡伦一样跳舞到死！
可南希是个多俗气的人！或许，她在那些爱她的人眼中看着不俗气，甚至在恨她的人眼中也不俗气，可她的内心的的确确是俗气的。
涅卡没去参加南希的婚礼，她们足足有四年没有联系，涅卡知道南希住在格罗夫纳大街67号，但她一次也没有去看望过她，哪怕两人路上打了照面，也只是错身而过。南希一改过去那副少年模样，留起长发，穿起裙子，就像一个最温顺不过的女人。有一次，涅卡当街看见她这幅样子，忍不住哈哈大笑，她想起南希从前最爱追捧歌伶，这是因为南希并不会唱歌。
六年前的一个黄昏，疲倦的南希敲响涅卡家的门，她的双眼肿胀发红，凌乱的长发垂在肩头，身上穿着皱巴巴的衬衫和马甲。涅卡一看见南希的样子，心中便幸灾乐祸起来，她耐着性子听了南希的话，直到南希邀请她去星辰钟塔——这时，一股强烈的厌恶之情从涅卡的心底喷薄而出，她惊讶地发现自己对南希的爱已经消磨殆尽，南希的眼泪和痛苦已激不起她一丝同情，自己再也不想容忍她，再也不愿听到她除了噩耗之外的任何消息。涅卡呆站在门边，惊讶于感情的龌龊，南希轻声催促她，眼泡肿得越来越大，像一条金鱼。最后，涅卡还是披着斗篷出门了，她害怕南希在一怒之下做出蠢事，毕竟南希就是这样一个愚蠢的女人。
钟塔的阁楼已经布满灰尘，小小的床上堆满了颜色晦暗的旧衣服。两人像女仆一样弯腰打扫，南希嘟囔着说她从没想过自己会再回到这里。她们把床清理出了一个能坐的空间，两人堪堪挤在床上，周围难闻的厚衣服像是她们的过去一般环绕着她们。
南希说：我离婚了。说完她就哭起来。
涅卡好奇地看着她。南希的眼泪如同廉价的玻璃球，骨碌碌滚落在她灰色的膝盖上。从前她是多么爱哭，无论是愤怒还是悲伤都会忍不住眼泪，这是她在剧院中养成的习惯——从不克制自己，让眼泪像灵魂一样喷薄而出。涅卡弄不明白她是为了钱财、男人，还是自己的命运而哭。
南希的身上有命运吗？涅卡相信世上绝大多数人都有命运，可命运也猜不到南希的下一步举动——直到女孩呱呱坠地之前，世上绝没有人想到南希会有孩子。
那女孩取名为伊莎贝拉，涅卡起初以为她只是个小婴儿，实际上，她在母亲离婚时已经五岁了。女孩儿由南希的婆婆在乡下带大，南希几乎从未关心过她。离婚时她主动放弃了伊莎贝拉的抚养权，她知道女孩儿跟着她不会有好下场，她只是为此难过。
后来，涅卡见过一次女孩的照片。那是个有点豁嘴的丫头，年纪约摸十岁，扎着两条小辫，穿着蓬蓬裙，手中捏着一个兔子玩偶，她的眼中没有南希的活泼与野性，反而透露出一股未谙世事的痴傻。女孩没有继承太多母亲的美貌。由此推断，父亲不会太好看。涅卡忍不住猜想，这是个可以用金钱抹平自身丑陋的男人。
那天过后，涅卡和南希又是朋友了，她们偶尔见面，关系却越来越紧密，一个巨大的秘密把她们绑在了一起。
日子一天天过去，南希再度变得精力充沛。她不仅爱上了网球和骑马，还唤醒了往日的爱好，就是戏剧和歌剧。支票如同雪花般送入星辰钟塔的邮箱，让她得以包下剧院最豪华的包厢，为喜欢的女星一掷千金。
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十三年来，涅卡已经很少再做那个梦：黑黑的夜里，窗外闪烁的星辰就像她的汗水。别墅里死寂一片，涅卡趴在落地窗前的地毯上，在柜子脚上擦呀，擦呀。别墅太大，白昼太短，她和夏妮担了一份谁都做不来的活。夏妮轻声安慰她：谁做不来女仆，就要进染厂。她们的手会在水里泡烂，喉咙里会沾满灰尘，说起话来像个老风箱。
羊毛商人的家中永远弥漫着香水味，涅卡的身边永远跟着小她两岁的夏妮。涅卡和夏妮分享一切。她们的食物，她们的秘密，她们的编织的手环，窗外每一朵云的变化。太太的女儿在书房学习法语，她们在厨房里忙活下厨，太太和女儿在熟睡，涅卡和夏妮跪着擦洗别墅中的每个角落，因为第二天女主人就会带着白手套来检查家具上是否有灰尘。笨手笨脚的女仆不会挨打，只会挨骂，她每个月得到的赏钱，连一条裙子都买不起。
她们会整夜擦洗，彻夜不眠。夏妮最害怕夫人的惩罚，夫人会让她站在阳台上，背着双手，自己和女儿坐在屋内的阴影中。
那幢漂亮的别墅在皇后区，二英里之外就是市政府和远望钟塔。每年都有超过一千万名游客从世界各地来到晨星城，看一看培育出枪侠的远望钟塔，尝一尝大名鼎鼎的琥珀松仁面包，去传奇枪侠芙罗娜·阿本德罗特的墓前献上鲜花。街边的路人着装鲜艳，或许他们就是为了这些理由特意装点了自己；他们抬起头来看向临街的一个窗台，夏妮的背影立在那里，她的身体轻微地摇晃着，长长的裙摆紧贴着大腿，她的身上太湿，分不出淌下的水束是汗水还是泪水。
午后橙色的阳光，街道另一侧窗台上斑斓的挂花，窗台上白色的大理石柱，看起来就像一副色彩浓烈的油画，还有站在油画中间的夏妮，她的嘴和眼睛都已不在该在的位置，好像都被脸上的汗水或是泪水冲开了。
夏妮如今去了哪呢？少年法庭上的人相信她的无辜，但雇主已经不可能再雇她了。
在被捕之前，涅卡一直认为她的罪行一个相通的秘密：她在给夏妮准备一个惊喜，一份可以让她们摆脱痛苦现状的礼物，只是时机未到就被旁人拆穿。她为之痛苦，夏妮也会为她可惜，因为她们本就是一体的。
可是现在她只有害怕。夏妮在审判后会怎么想？涅卡相信，夏妮天性善良，善良得会倾听她的心声，原谅她的恶行。她在审判后很快被母亲接回了乡下，以后再也没有来看过涅卡。唉，夏妮真的明白发生了什么吗？当时，她只有十三岁……
十六年过去，寂静的皇后区对她仍旧遥不可及，只需一个夜晚，那儿就会发生一千桩善举，一万桩恶行，这些奇迹般的变化，涅卡永远无法亲眼见识。涅卡选了行骗，羊毛商人选了从商；涅卡以耻辱的骗术换来一处栖身之所，羊毛商人以金钱换来了更多金钱。他会出名，受人吹捧，成为涅卡一辈子也碰不到的人物；他的太太会拥有一对更乖巧懂事，能擦干净所有灰尘，还不会偷窃的女仆；他们的女儿会成为小姐活跃在社交场场合，或许还是爱慕枪侠的一份子——少女时追逐着枪侠的身影，长成姑娘便嫁给绅士，往后偶尔会想起枪侠的笑容。
而涅卡，涅卡能做的只有咬好每天塞进嘴里的面包。这就是她最大的幸福了。
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夜幕降临，明月高悬。港口的空气中弥漫着海水的咸腥，风中偶尔夹杂着一丝木材和香料的香气；轮船高亢的汽笛声压过水手的喧闹，大股大股的烟雾飘上天穹，月亮在云雾之间若隐若现。疲惫的涅卡来到雪庄大道304号，敲响阿克西尼娅的家门。阿克西尼娅将她迎进屋内。
阿克西尼娅如今四十四岁，眼角已经伸出皱纹。她穿着一条水蓝色的睡裙，披着一条白色的蕾丝披肩，这是她自己织的。她的眼睛绿莹莹的，湿润又纯真，一个人怎么能到了四十四岁还拥有这样一双眼睛？涅卡想不明白。
阿克西尼娅拉着她的手，带她到大厅中坐下，“啊，涅卡。”阿克西尼娅揉着自己的手背，“我有事要告诉你。”
一瞬间，涅卡的脑袋针刺般地疼。
“涅卡，这些年来很感激你……如今我婚期将近……”涅卡什么也没听清，“我为你结清以往工钱，往后你不必再来……”阿克西尼娅亮晶晶的眼睛在她面前极速放大，“你为我高兴吗？涅卡……参加我的婚礼……”
涅卡仰面倒在沙发上，她好像整个人被丢进了漩涡里。
过了一会，涅卡再次睁开眼，阿克西尼娅举着嗅盐，茫然地瞪着她。
“我为您高兴啊，小姐！您看看，我太激动了，我被吓着了呀……好像我自己也要出嫁了一样！”涅卡想起自己没有笑，她努力翘起嘴角，“再开心不过呀！是布莱斯先生吗？”
阿克西尼娅羞涩地点点头。
一阵恐惧自涅卡的心底袭来，好像有什么东西在她肚子里翻搅，一点点吃着她的内脏。
“他改变主意了？”
“是啊。他辞了工作，他终于要回晨星城见我了。”
“真好，真好……”
阿克西尼娅坐在她身边，娇羞地看着她。
“涅卡，这些话我四年前就该对你说，只是不知道该从哪开口……涅卡，我不知道要怎么感谢你，我已经孤单太久，不知该怎么爱别人，是你教会我怎么去爱。我得告诉你，你对我很重要，我像你爱我一样爱你，从前我待你不公道，请你谅解我的任性，我知道你会原谅我，因为你总对我很宽容。哪怕我日后结了婚，也希望你能常来看我，我会告诉我丈夫家的人，你就像我的小妹妹一样，哦，涅卡……”
————
一刻钟后，涅卡在寂静的小巷中奔跑着。她从来没有在信中写过什么回晨星城的事，是南希，是她！她为什么要这么做？难道她想宰了这只下金蛋的母鸡？
蠢货！蠢货！
她明白的，南希是个蠢货，自己一开始就不该把她拉拢进来……涅卡是一个骗子，骗局就是她的婚姻，她选了南希做自己的伙伴，可南希是个无能又愚蠢的家伙……像人们说的那样，她年轻时犯下的错，最终会葬送她的一生……
一阵沙沙声在涅卡身后响起，她猛地回头，巷子很窄，一览无遗，自己的身后空无一人，只剩巨大的圆月高悬在夜空中。
她捂着自己的包，回头走了几步。
窸窸窣窣的声音跟在她身后。
是老鼠！天呐，就连老鼠也来烦她！如果那耗子被她逮到，她一定会把它丢进油锅里！
涅卡赶到星辰钟塔，爬上吱呀作响的铁梯，通向阁楼的活门板紧锁着。涅卡敲门，怒骂，一股股灰尘从缝隙中被震落下来，空荡荡的钟塔里没有一丝回应的声音。
涅卡紧紧抓着梯子的两端，将身体靠在生锈的铁梯子上，生怕自己一不小心跌下楼去。这时她才觉得累——双腿发软，手肘麻痒，痛苦的呼气声就像漏风的哨子。一瞬间，她全身的力气都被抽走了——她是个多容易疲倦的人！
她已经三十二岁了呀！以前她和南希快乐地在钟塔里游荡，像两只猴子，她们的头发总是剪得很短，一双又细又小的手臂格外有力，紧紧抓着褪色的梯子。星辰钟塔像一个垂死的巨人，用尽最后的力气陪伴她们游戏，她们在巨人的身上玩闹一天，手肘与膝盖上布满铁锈与灰尘。
她从来没想过……
涅卡浑身打了个激灵，顿时明白了自己的去处。她小心地爬下钟塔，快步往码头区的水手之家奔去。
海港中，千百艘挂着彩旗的驳船停在港口，互相推挤、碰撞；岸边亮着一派耀眼的霓虹光芒，水手之家立在陡坡之上，面朝大海，门头悬挂着巨大的锚形招牌，所有从招牌下经过的人都要沐浴在一片迷离的紫红色光芒中，脸颊被映照得发红扭曲，妓女们从黑暗中冲出来，与那些被灯光迷晕的水手们拉拉扯扯。
涅卡冲进水手之家，几乎是冲进一阵刺鼻的烟幕中，她被呛得咳嗽不止。一张赌桌前围了三四十人，汗臭味浓郁得惊人，涅卡拨开人群，在一群赌徒中发现了南希，她曾经的伙伴做男孩打扮，穿着一身老鼠皮似的脏衣服，头上戴着一顶很旧的格子贝雷帽，脸颊上涂着许多灰尘。
南希眼神迷离，被涅卡扶住后立刻变得浑身瘫软，嘴里咕嘟咕嘟冒着话，赌徒们的声音太过嘈杂，涅卡根本听不清。这时候，一个水手艰难地凑进涅卡身边，涅卡不耐烦地要将人推开，可那水手坚持往她身边凑，水汪汪的黄眼睛，抽搐的脸颊，留着口水的嘴脸，烟味，酒气，扑面而来，涅卡几欲作呕。
那声音道：“你丈夫刚才输掉了三十万银星。”
“啊！”涅卡惊叫一声，双手丢开南希，她立刻响亮地瘫倒在肮脏的地板上，周围的水手们爆发出一圈刺耳的笑声。涅卡茫然地看着自己的颤抖的双手，一些刺眼的紫红色留在她袖口和指甲缝里。
涅卡丢下南希逃开，星辰钟塔的钥匙已经被她攥在手上。她挑了一条僻静的巷道返回星辰钟塔，待到海潮声与喧闹声消退，一阵诡异的窸窣声变得更加明晰，它一直跟在她的身后，像她的影子在刮擦地面。
涅卡站定，巷子里无声。
她迈出一步，身侧的高墙边响起一串叮当声。
“出来！”
她猛地转过身，愤怒地岔开双腿，双手平伸，挡在小巷中央，巨大的月亮像一只眼睛看着她。
巷子前方，一片阴影悄悄变幻，长成了老虎似的东西，一点点逼近涅卡的双腿。涅卡猛地抬头一望，月光下，一只黑猫站在墙壁上，金色的竖瞳直勾勾地盯着她。
涅卡倒吸一口凉气，惨叫声被堵在她的喉咙里。她没命地跑呀跑，连双手双脚都要被她甩丢。
她一路狂奔，身后的声音像蛇一样爬过她的影子，直到她跑进钟塔，爬上爬梯，挺身翻上阁楼，重重把活板门关上。世界寂静一片，那双金眼睛仍在她脑海中挥之不去。
涅卡抚着自己的胸口，胸中郁结的气缓缓舒开。她趴在南希的旧衣服里想哭一场，却无论如何也哭不出来。她喘够了，扑到书桌边，一手拉开南希的抽屉。
抽屉中的信积成雪山，被埋在底下的信已经泛黄。这几年间，在涅卡看不见的角落里，南希与阿克西尼娅夜夜通信，一步步将老小姐手中的财产变做她手中的赌资。
涅卡抽出底下的一封信，出自南希的手笔，那些丑陋的字迹就像一张贪婪粗俗的脸：
亲爱的阿克西尼娅：
唉，阿克西尼娅，在今天之前，我从来不知道自己是一个这么无耻的人，我怎么能说得出这种话呀！如今我已经走投无路，只能向你倾诉心中的困苦。自我投资的船队沉没，我的生意至今未能挽回颓势，资金周转已至绝境。我知道这消息会让你担忧，但我实在别无选择。
我恳请你，请求你，能否再借我一笔钱，助我度过难关。我承诺，一旦我的生意有了起色，一定会尽快偿还借款，并给你一个应得的幸福未来。我知道，这件事对我们的关系而言不恰当，也不应该，但请你相信，解放的日子就快到了……我已经找到了一个痛快的办法，可以将从前的借款一举还清！到时候，我也能堂堂正正地出现在你的面前，请求你接受我这些年来的改变。
你还记得吗？你说过，你的婚姻只是家族用来增加财富的筹码，你的父亲在你被悔婚的那天去世，你的母亲也对你失望。你无法面对她，才搬出家中的庄园。
唉，我母亲离世的时候，我还是个孩子，只因邻居们看不起她的维生的活计，竟也开始讨厌起她来。现到如今，这是我最后悔的事。如果我当时能和她好好聊聊，或许事情就不会变成现在这样。我不会让你有和我相同的遗憾，阿克西尼娅。待我偿清了债务，就立刻坐船回晨星城，陪你回家看望你的母亲。
我在苦苦等着你的回音，我像往日一样需要你的爱，我的阿克西尼娅。
雷德蒙·布莱斯于梅加拉亚
涅卡又打开一封摆放在顶端的信，信封上还带着百合花的香气：
小雷：
收到你的来信，我心如刀绞，你所需之资金，我已备好，随信附寄，只愿你再展欢颜。
我向你寄钱，并非期望你重拾旧业，而是希望你能早日解脱，重获自由。十三年前，我期盼你能给我一场奢华的婚礼，全当是对我过去受苦的报答，如今这些都不重要了，金钱名利对我已毫无意义，我只希望你能回晨星城与我相守。我发誓，我的家人不会因为你的经历与身份轻视你半分。
多年的等待，让我深感孤独与痛苦，我已经是个老姑娘了，我的生活被失败的婚姻搅得一团糟，如今我已经可以看清自己的过去，不畏世俗眼光好好生活。而你，商场上的失败，并不代表你荒废了这段时光，你的经历已让你在爱情之路上赢来桂冠——你赢来了阿克西尼娅的爱。哪怕你一文不名，哪怕你碌碌无闻，哪怕你青春不再，容颜已改，我也还是爱你。
阿克西尼娅在窗边等着你的回信，无论风雨如何变幻，她都会坚定地站在你身边，与你共度难关。
她在此献上一个吻。给她的挚爱，不畏世俗。
阿克西尼娅·伊万诺芙娜于晨星城